La maggior parte del mondo utilizza il sistema metrico per le misurazioni quotidiane:nello studio del medico vedrai la tua altezza in centimetri e il peso in chilogrammi, mentre la ricetta di un biscotto richiederà grammi di farina e millilitri di latte.
Gli Stati Uniti rappresentano un’eccezione degna di nota, ma ce ne sono altri? Quali paesi utilizzano il sistema imperiale ?
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Solo tre paesi al mondo utilizzano il sistema imperiale come sistema di misurazione ufficiale:Stati Uniti, Liberia e Myanmar [fonte:Buchholz].
Alcuni paesi, come il Canada, utilizzano il sistema metrico come sistema di unità ufficiale ma consentono l'uso del sistema imperiale in molti contesti [Fonte:McQuillan]. Nel 2021, il governo britannico ha annunciato l'intenzione di tornare al sistema imperiale come parte della sua uscita dall'Unione Europea [fonte:Gross].
Tuttavia, tutti i paesi hanno adottato completamente o sancito legalmente il Sistema internazionale di unità, o SI, la forma moderna del sistema metrico. Ciò include Stati Uniti, Liberia e Myanmar.
Negli Stati Uniti la misurazione resta un disastro:
E questi sono solo alcuni esempi. Nel sistema consuetudinario statunitense, o sistema pollice-libbra, esistono più di 300 unità diverse per misurare varie quantità fisiche. Molte di queste unità usano lo stesso nome ma hanno significati molto diversi.
Sul sito web della U.S. Metric Association, il collaboratore Dennis Brownridge identifica almeno nove significati diversi per l'unità che conosciamo come "tonnellata":tonnellata corta, tonnellata di spostamento, tonnellata di refrigerazione, tonnellata nucleare, tonnellata di trasporto, tonnellata di registro, tonnellata metrica, tonnellata di dosaggio e tonnellata equivalente di carbone.
In quanto sudditi dell'Impero britannico, i coloni nordamericani ereditarono e utilizzarono il sistema imperiale britannico, che a sua volta si evolse da un intricato groviglio di pesi e misure medievali. Proprio mentre la Francia sviluppava e perfezionava il sistema metrico nel corso della fine del 1700, l'Inghilterra e le sue colonie americane continuavano a sviluppare un sistema di misurazione antiquato.
Non è che i leader coloniali non volessero controllare il caos. Nella Costituzione dei nuovi Stati Uniti d'America, l'Articolo I, Sezione 8 prevedeva che il Congresso avesse il potere di "battere moneta... e fissare gli standard di pesi e misure".
La prima analisi pratica di questa disposizione toccò al Segretario di Stato di George Washington, Thomas Jefferson, nel 1790. Jefferson approvò un sistema di misurazione decimale ma, quando gli furono presentati i principi di base del sistema metrico basato su decimali, si sentì riluttante a guidare la sua nazione in quella direzione. Temeva che gli Stati Uniti non sarebbero stati in grado di verificare l'unità metrica di lunghezza senza inviare una costosa delegazione in Francia.
L'evoluzione della situazione politica non ha aiutato le questioni relative ai sistemi imperiali e metrici concorrenti. Sebbene la Francia sostenesse le colonie americane durante la guerra rivoluzionaria, divenne ostile agli Stati Uniti dopo la ratifica del Trattato di Jay nel 1795.
I francesi consideravano il trattato, che eliminava il controllo britannico sulle postazioni nei Territori del Nordovest e garantiva all'America un diritto limitato al commercio nelle Indie occidentali, come una fiorente alleanza tra Stati Uniti e Inghilterra.
La Francia si vendicò inviando corsari a prendere di mira le navi mercantili americane. Quando John Adams divenne presidente nel 1797, le ostilità tra Stati Uniti e Francia erano diventate piuttosto intense. Non sorprende, quindi, che nel 1798 la Francia snobbò gli Stati Uniti quando invitò dignitari di paesi stranieri a recarsi a Parigi per conoscere il sistema metrico.
Anche se i rappresentanti degli Stati Uniti avessero visitato Parigi nel 1798 e fossero rimasti stupiti dalla dimostrazione metrica, è improbabile che avrebbero convinto i leader americani a cambiare il sistema di pesi e misure del paese.
Nel 1821, dopo aver studiato le varie unità di misura utilizzate dai 22 stati, il segretario di Stato John Quincy Adams stabilì che il sistema consuetudinario statunitense era sufficientemente uniforme e non richiedeva modifiche. Inoltre, i politici americani temevano che l'impegno francese nei confronti del sistema metrico potesse vacillare all'indomani dello sfortunato regno di Napoleone Bonaparte all'inizio del XIX secolo.
Col passare del tempo, tuttavia, il sistema metrico ha guadagnato terreno. Al momento della fine della guerra civile americana nel 1865, gran parte dell'Europa aveva adottato il sistema di misurazione basato sui decimali e gli Stati Uniti non potevano più ignorarlo.
Nel 1866, un atto del Congresso, convertito in legge dal presidente Andrew Johnson, rese "lecito in tutti gli Stati Uniti d'America l'utilizzo dei pesi e delle misure del sistema metrico in tutti i contratti, trattative o procedimenti giudiziari".
Questa volta, quando la Francia ha riunito le principali nazioni del mondo per discutere una nuova versione internazionale del sistema metrico, gli Stati Uniti hanno ricevuto un invito e hanno inviato delegati. Queste nazioni hanno firmato il Trattato del metro, che istituisce l'Ufficio internazionale dei pesi e delle misure, un Comitato internazionale per i pesi e le misure per gestire l'ufficio e la Conferenza generale sui pesi e le misure per considerare e adottare i cambiamenti.
Il trattato specificava inoltre che sarebbe stato mantenuto un laboratorio a Sèvres, vicino a Parigi, per ospitare gli standard metrici internazionali, come l'International Prototype Meter, e consentiva la distribuzione di questi standard a ciascuna nazione ratificante.
Gli Stati Uniti ricevettero le loro copie dell'International Prototype Meter e dell'International Prototype Kilogram nel 1890. L'Ordine Mendenhall del 1893 (dal nome di T.C. Mendenhall, che all'epoca ricopriva la carica di sovrintendente dei pesi e delle misure) stabiliva che gli standard fondamentali per lunghezza e la massa negli Stati Uniti si basa su unità metriche. La iarda è stata definita come 3600/3937 metri e la massa libbra è stata definita come 0,4535924277 chilogrammi.
Nel 1959, i paesi di lingua inglese concordarono fattori di conversione nuovi e migliorati:1 iarda equivale a 0,9144 metri e 1 libbra di massa equivale esattamente a 0,45359237 chilogrammi.
Ciò significa che gli Stati Uniti hanno ufficialmente – e legalmente – riconosciuto il sistema metrico da oltre 150 anni e hanno basato le unità dei propri pesi e misure standard su unità metriche da oltre 120 anni. Tuttavia, il riconoscimento non si traduce necessariamente in un utilizzo pratico.
Mendenhall si unì a un numero crescente di scienziati e leader politici che sostenevano l’uso obbligatorio del sistema metrico negli Stati Uniti. Quando morì nel 1924, tuttavia, l'America non aveva ancora fatto questo passo.
La situazione sembrava sul punto di cambiare nel 1971, quando un rapporto del National Bureau of Standards degli Stati Uniti intitolato "A Metric America" raccomandava che gli Stati Uniti passassero al sistema metrico nel corso di 10 anni. In risposta, il Congresso approvò il Metric Conversion Act nel 1975, ma abolì la scadenza di 10 anni e rese la conversione volontaria.
Sebbene gli scolari di tutta l'America abbiano iniziato a studiare seriamente le unità SI e alcune aziende abbiano abbracciato la metrica, il grido di battaglia per passare al sistema metrico è svanito, così come qualsiasi movimento reale per effettuare il passaggio.
Nel frattempo, con l’aumento della globalizzazione, le aziende americane si sono trovate a competere con gli interessi internazionali. Sempre più spesso, i clienti stranieri che acquistano prodotti statunitensi richiedono che questi vengano consegnati, etichettati e prodotti in unità metriche.
E quando le aziende americane costruirono nuove fabbriche in Europa o in Asia, dovettero affrontare la sfida di standardizzarsi alle misurazioni statunitensi o al sistema metrico:decisioni con enormi conseguenze finanziarie.
Riconoscendo questi problemi, il Congresso approvò emendamenti al Metric Conversion Act nel 1988, designando il sistema metrico come il "sistema di pesi e misure preferito per il commercio e il commercio degli Stati Uniti" e richiedendo alle agenzie federali di utilizzare "il sistema metrico di misurazione nei loro appalti". , sovvenzioni e altre attività commerciali" entro la fine del 1992.
Gli emendamenti, tuttavia, hanno continuato a rendere la misurazione volontaria per l'industria privata e, sebbene abbiano incoraggiato il governo federale ad assistere le piccole imprese interessate ad effettuare la conversione, i progressi sono stati lenti.
Secondo alcune stime, circa il 30% dei prodotti fabbricati dalle aziende americane sono diventati metrici [fonte:Smith]. L'industria farmaceutica ha scelto la "metrica rigida", il che significa che i suoi prodotti visualizzano solo unità metriche. Le bevande, d'altra parte, in genere mostrano insieme sia le unità consuetudinarie statunitensi che le unità metriche, rendendole "metriche morbide". Film, attrezzi e biciclette vengono venduti anche in misure metriche.
Nella maggior parte dei casi, però, gli Stati Uniti rimangono l'unica nazione industrializzata a non aver reso obbligatorio il sistema metrico.
Il costo è uno dei motivi per cui gli Stati Uniti sono stati lenti nell’adottare il sistema metrico. La conversione di disegni tecnici e manuali operativi per apparecchiature complesse con molte parti può richiedere migliaia di ore.
Gli ingegneri della NASA, ad esempio, hanno riferito che la conversione dei disegni, del software e della documentazione rilevanti dello Space Shuttle in unità SI richiederebbe 370 milioni di dollari, circa la metà del costo di un tipico lancio di uno Space Shuttle [fonte:Marks].
Naturalmente, il costo da solo non può spiegare la riluttanza degli Stati Uniti ad adottare il sistema metrico. Anche alcuni attributi psicologici svolgono un ruolo significativo; l’individualismo è sempre stato una caratteristica distintiva dell’esperienza americana. Potresti facilmente immaginare adesivi per paraurti con una variazione del vecchio slogan della National Rifle Association (NRA):"Puoi avere i miei pollici per libbra quando li strappi dalle mie mani fredde e morte".
La spiegazione più logica, tuttavia, potrebbe essere proprio il fallimento del Congresso nel rendere obbligatorio il sistema metrico in tutti i 50 stati, nel Distretto di Columbia e nei suoi territori. Rendendo la conversione volontaria in tutte le principali leggi a partire dal 1866, gli Stati Uniti non sono riusciti a limitare l'uso delle unità tradizionali nelle transazioni che toccano la vita quotidiana dei cittadini comuni.
