I teorici sociali hanno indicato le autostrade e le altre autostrade come "non luoghi di interazione sociale trascurabile, "dove i conducenti si incrociano ad alta velocità, si fermano di rado e sono altrimenti ampiamente isolati l'uno dall'altro.

Ma il lavoro di un ricercatore dell'Università del Kansas esamina come la comunicazione sociale possa emergere in almeno un modo sulle autostrade americane:l'adesivo per paraurti.

"Gli adesivi per paraurti aprono la possibilità di provare a immaginare chi potrebbe avere un messaggio del genere sulla propria auto, " ha detto Walter Goettlich, dottorando in sociologia. "Possono farti sentire in un certo modo. Oppure puoi vedere qualcosa e dire, 'Oh, questa è una di quelle persone, ' e altre volte rimani sconcertato".

Goettlich ha presentato la sua ricerca il 12 agosto al meeting annuale dell'American Sociological Association a Montreal. Nel corso delle sue ricerche, ha guidato più di 10, 000 miglia sul sistema interstatale nella metà orientale degli Stati Uniti raccogliendo dati, conducendo interviste e osservando le proprie reazioni agli adesivi che incontrava.

"Certamente, non tutti coloro che leggono un determinato adesivo cercheranno di dargli un senso, e molti non se ne accorgeranno nemmeno in primo luogo, " disse. "Ma per quelli che lo fanno, la pratica di leggere tali iscrizioni non è cosa da poco."

Goettlich identifica una serie di strategie interpretative che i conducenti utilizzano per dare un senso ai messaggi degli adesivi mentre sono in viaggio, compresa l'etichettatura, modalità di lettura affettiva e puzzle. Come forma di stenografia cognitiva, queste modalità aiutano il guidatore-lettore nei limiti della guida ad alta velocità e della separazione fisica necessaria per viaggiare in sicurezza sulle autostrade.

Quando si utilizza la modalità di etichettatura, i lettori attivano un'associazione di valori precostituita. Per esempio, un intervistato ha affermato che un adesivo dei New York Yankees indicava arroganza o che un adesivo della Harley-Davidson simboleggiava il patriottismo.

La modalità affettiva è caratterizzata da una risposta emotiva nel guidatore-lettore a un adesivo, e per estensione al conducente la cui auto porta quell'adesivo, come la rabbia quando si incontra un messaggio polemico.

Rispetto alle altre strategie, la modalità puzzle è un tentativo aperto di interpretare messaggi che non attivano associazioni di valori o forti emozioni. Utilizzando questa modalità, i driver-lettori spesso si affidano a risorse esterne come ricerche su Internet o social media per dare un senso a testi di adesivi altrimenti oscuri. L'uso di queste tecniche, Goettlich ha sostenuto, estende lo spazio sociale di tali incontri ben oltre la stessa autostrada.

Goettlich ritiene che la modalità puzzle sia un effetto delle recenti modifiche alla produzione di adesivi, in particolare il passaggio dagli adesivi prodotti in serie a quelli personalizzati in serie. I messaggi sugli adesivi per paraurti sono sempre più specifici, e in alcuni casi unico. Questa specificità richiede un nuovo orientamento interpretativo. Produzione su misura in serie, come disponibile attraverso siti come CafePress o Zazzle, consentono inoltre ai conducenti di creare messaggi adesivi in ​​risposta ad altri che hanno visto sulla strada.

In questi modi, l'autostrada diventa uno spazio di interazione tra automobilisti e passeggeri.

"È una forma di incontro sociale, " Goettlich ha detto. "Penso che sia importante prestare attenzione a questo, soprattutto perché molti esperti politici e critici sociali lamentano il calo del coinvolgimento pubblico. In questo tipo di spazi, soprattutto autostrade, centri commerciali e aeroporti, come manteniamo le connessioni sociali? E quali sono i limiti di queste connessioni, in particolare se abbiamo già qualcuno etichettato o etichettato come qualcosa?"