Il 12 febbraio 2001, la navicella spaziale NEAR Shoemaker della NASA ha effettuato il primo atterraggio su un asteroide, segnando una pietra miliare fondamentale nell'esplorazione spaziale.
Nel 1772, l'astronomo Johann Bode e il matematico Johann Titus formularono una sequenza matematica che descriveva le distanze orbitali dei pianeti conosciuti. Il loro lavoro ha suggerito la presenza di un pianeta mancante tra Marte e Giove a circa 2,8 unità astronomiche (UA) dal Sole. Gli astronomi cercarono questa lacuna e, nel 1801, l'astronomo italiano Giuseppe Piazzi scoprì un debole corpo a quella distanza, che chiamò Cerere. Sebbene più debole di Marte o Giove, Cerere fu riconosciuto come un piccolo oggetto celeste e il termine "asteroide" (che significa simile a una stella) fu successivamente applicato a corpi simili.
Nel 2006 Cerere è stato riclassificato come pianeta nano a causa della sua massa notevole. La navicella spaziale Dawn della NASA ha visitato Cerere nel 2015-2018, diventando la prima missione ad atterrare su un pianeta nano e fornendo informazioni senza precedenti sulla sua composizione.
Gli asteroidi sono resti rocciosi e senz'aria del primo Sistema Solare. La maggior parte risiede nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, che copre distanze comprese tra 2,1 e 3,2 UA (circa 1,95–3,0×10 8 miglia). Oltre un milione di asteroidi sono stati catalogati dalla NASA, dai massi delle dimensioni di un metro fino a Vesta, delle dimensioni di un chilometro, che ha un raggio di 530 km. Le loro forme irregolari e i periodi di rotazione, in genere da 3 a 30 ore, sono dedotti dalle variazioni fotometriche.
Gli scienziati classificano gli asteroidi principalmente in base alla composizione:
Gli asteroidi provengono da due fonti distinte:
L’immensa gravità di Giove ha continuamente rimodellato la fascia degli asteroidi, espellendo occasionalmente oggetti nel Sistema Solare interno. Alcuni di questi, noti come Near‑Earth Objects (NEO), attraversano l’orbita terrestre e sono monitorati dalla NASA per mitigare potenziali minacce di impatto. Il Double Asteroid Redirection Test (DART) ha dimostrato con successo la capacità di alterare la traiettoria di un asteroide nel 2022.
Lanciato nel febbraio 1996, NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) è stato il primo veicolo spaziale a orbitare attorno a un piccolo corpo del Sistema Solare. Ha effettuato un sorvolo ravvicinato dell'asteroide Mathilde nel giugno 1997, quindi è entrato in orbita attorno all'asteroide 433Eros nel febbraio 2000. Eros, scoperto nel 1898, misura 33,8 km di lunghezza e 12,9 km di diametro e ruota ogni cinque ore. La missione durata un anno di NEAR ha mappato la superficie di Eros, misurato la sua gravità e condotto ampi studi spettroscopici.
Il 12 febbraio 2001, NEAR è atterrato su Eros, entrando nella storia come la prima navicella spaziale a toccare la superficie di un asteroide. Il lander ha operato per due settimane prima che il freddo estremo (-279°F, -173°C) interrompesse la comunicazione, concludendo la missione. I dati di NEAR rimangono preziosi per comprendere la geologia e la composizione degli asteroidi.
Gli asteroidi sono corpi rocciosi e senz'aria formati da planetesimi rimanenti. Le comete sono oggetti ghiacciati e polverosi che provengono dal sistema solare esterno e mostrano chiome e code visibili quando sono vicini al Sole.
L'asteroide Apophis passerà entro 30.578 km dalla Terra il 13 aprile 2029. Le osservazioni attuali confermano che non avrà un impatto sulla Terra.
Apophis misura circa 340 metri di diametro.
La NASA stima che ogni anno un asteroide delle dimensioni di un meteorite, grande più o meno quanto un’auto, entra nell’atmosfera terrestre. La maggior parte brucia nell'atmosfera come palle di fuoco prima di raggiungere la superficie.
NEAR Shoemaker – NASA (accesso il 20 settembre 2023).
