Il sistema solare contiene due tipi di pianeti. I primi quattro, Mercurio attraverso Marte, sono pianeti rocciosi o "terrestri". I quattro esterni, Giove attraverso Nettuno, sono pianeti a gas o "gioviani". Mentre le condizioni su questi pianeti possono essere molto diverse l'una dall'altra, ogni tipo di pianeta condivide alcune somiglianze e offre il proprio insieme di sfide quando si tratta di esplorazione e osservazione.

Pianeta Formazione

Pianeti forma dal materiale rimanente che esiste attorno a una nuova stella. Vicino alla stella, questo materiale tende ad essere solido, e si traduce in blocchi rocciosi che si schiantano l'un l'altro e gradualmente si accrescono in dischi e sfere successive. Più lontano, il disco di accrescimento della stella è costituito da materiali più leggeri come i gas congelati, così i pianeti lontani tendono a formarsi da questi materiali. Con l'aumentare della pressione con la densità del pianeta, si genera calore, che disgela i gas e crea le caratteristiche atmosfere spesse che caratterizzano i pianeti gassosi.

Aspetto e composizione

I pianeti terrestri sono diversi, ma tutti hanno certe somiglianze. Ciascuno ha una superficie solida e una qualche forma di atmosfera, sebbene possa essere estremamente sottile come quelli attorno a Mercurio e Marte. I pianeti gassosi non hanno una superficie solida, ma possono avere un nucleo roccioso o uno formato da gas spinti in uno stato metallico dall'intensa pressione profonda all'interno del pianeta. I giganti gassosi tendono anche a raccogliere anelli di materiale rimasto che orbitano intorno al pianeta, e questi possono variare da quasi impercettibili, come gli anelli di Giove, a estremamente densi e una delle caratteristiche più identificabili del pianeta, come nel caso di Saturno.

Differenze atmosferiche

Le caratteristiche atmosferiche dei pianeti rocciosi e gassosi differiscono. I pianeti rocciosi possono avere atmosfere che variano da quasi inesistenti a spesse e opprimenti, come l'atmosfera densa di gas serra di Venere. I pianeti terrestri nel sistema solare hanno atmosfere composte principalmente da gas come anidride carbonica, azoto e ossigeno. I giganti gassosi, d'altra parte, consistono principalmente di gas più leggeri come l'idrogeno e l'elio. L'intensa gravità di questi grandi pianeti si traduce in un'atmosfera che diventa più densa più si avvicina al nucleo.

Sfide esplorative

I pianeti terrestri offrono la più grande opportunità di esplorazione, perché oltre all'orbita osservazione, le agenzie spaziali possono atterrare imbarcazioni direttamente in superficie. I landers hanno esplorato la luna, Marte e persino Venere, anche se l'atmosfera di quel pianeta ha rapidamente distrutto l'imbarcazione che ha raggiunto la superficie. I giganti del gas non hanno superficie da esplorare, limitando la loro esplorazione in gran parte a sonde orbitali. Tuttavia, la NASA ha schiantato la sonda Galileo nell'atmosfera di Giove alla fine della sua missione nel 2003, e la missione Huygens nel 2005 è atterrato su una nave spaziale sulla luna di Saturno, Titano.