Il primo scheletro articolato di Neanderthal a uscire dal terreno da oltre 20 anni è stato portato alla luce in uno dei siti più importanti dell'archeologia della metà del XX secolo:la grotta di Shanidar, ai piedi del Kurdistan iracheno.

I ricercatori affermano che la nuova scoperta offre un'opportunità senza precedenti per indagare sulle "pratiche mortuarie" di questa specie perduta utilizzando le ultime tecnologie.

La grotta di Shanidar è stata scavata negli anni '50, quando l'archeologo Ralph Solecki scoprì i resti parziali di dieci uomini di Neanderthal, donne e bambini.

Alcuni erano raggruppati insieme, con ciuffi di polline antico che circondano uno degli scheletri. Solecki ha affermato che questo mostrava che i Neanderthal seppellivano i loro morti e conducevano riti funerari con i fiori.

La "sepoltura dei fiori" ha catturato l'immaginazione del pubblico, e ha indotto una rivalutazione di una specie che, prima della grotta di Shanidar, si pensava fosse stupida e animalesca.

Ha anche suscitato una controversia decennale sul fatto che le prove di questo straordinario sito indicassero effettivamente rituali di morte, o sepoltura di alcun genere, e se i Neanderthal fossero davvero capaci di tale raffinatezza culturale.

Più di 50 anni dopo, un team di ricercatori ha riaperto la vecchia fossa Solecki per raccogliere nuovi campioni di sedimenti, e scoprì il cranio frantumato e le ossa del busto di un altro Shanidar Neanderthal.

La scoperta è stata battezzata Shanidar Z dai ricercatori di Cambridge, Birkbeck e Liverpool John Moores.

Il lavoro è stato condotto in collaborazione con la Direzione generale delle Antichità del Kurdistan e la Direzione delle Antichità per la provincia di Soran. La scoperta è annunciata oggi in un articolo pubblicato sulla rivista antichità .

"Così tante ricerche su come i Neanderthal trattavano i loro morti devono comportare il ritorno a reperti di sessanta o anche cento anni fa, quando le tecniche archeologiche erano più limitate, e questo ti porta solo così lontano, " ha detto la dottoressa Emma Pomeroy, dal Dipartimento di Archeologia di Cambridge, autore principale del nuovo articolo.

"Avere prove primarie di tale qualità da questo famoso sito di Neanderthal ci consentirà di utilizzare le moderne tecnologie per esplorare tutto, dal DNA antico alle domande di lunga data sui modi di morte dei Neanderthal, e se fossero simili ai nostri".

Ralph Solecki è morto l'anno scorso all'età di 101 anni, non essendo mai riuscito a condurre ulteriori scavi nel suo sito più famoso, nonostante diversi tentativi.

Nel 2011, il governo regionale curdo ha contattato il professor Graeme Barker del McDonald Institute of Archaeology di Cambridge in merito alla rivisitazione della grotta di Shanidar. Con il supporto entusiasta di Solecki, i primi scavi sono iniziati nel 2014, ma si è fermato dopo due giorni quando l'ISIS si è avvicinato troppo. Si riprese l'anno successivo.

"Pensavamo che con un po' di fortuna saremmo stati in grado di trovare i luoghi in cui avevano trovato i Neanderthal negli anni '50, per vedere se potessimo datare i sedimenti circostanti, " disse Barker. "Non ci aspettavamo di trovare ossa di Neanderthal."

Nel 2016, in una delle parti più profonde della trincea, una costola emerse dal muro, seguito da una vertebra lombare, poi le ossa di una mano destra serrata. Però, metri di sedimento necessari per essere accuratamente scavati prima che la squadra potesse scavare lo scheletro.

Durante il 2018-19 hanno continuato a scoprire un teschio completo, appiattito da migliaia di anni di sedimenti, e le ossa della parte superiore del corpo quasi fino alla vita, con la mano sinistra piegata sotto la testa come un piccolo cuscino.

Le prime analisi suggeriscono che è più di 70, 000 anni. Mentre il sesso è ancora da determinare, l'ultima scoperta di Neanderthal ha i denti di un "adulto di mezza età".

Shanidar Z è stato ora portato in prestito ai laboratori archeologici di Cambridge, dove viene conservato e scansionato per aiutare a costruire una ricostruzione digitale, man mano che vengono rimossi più strati di limo.

Il team sta anche lavorando su campioni di sedimenti provenienti da tutto il nuovo ritrovamento, cercando segni di cambiamento climatico in frammenti di conchiglie e ossa di antichi topi e lumache, così come tracce di polline e carbone che potrebbero offrire informazioni su attività come la cucina e la famosa "sepoltura dei fiori".

Quattro dei Neanderthal, tra cui la "sepoltura dei fiori" e l'ultimo ritrovamento, formato quello che i ricercatori descrivono come un "assemblaggio unico". Solleva la questione se i Neanderthal stessero tornando nello stesso punto all'interno della grotta per seppellire i loro morti.

Una roccia prominente vicino alla testa di Shanidar Z potrebbe essere stata usata come indicatore per i Neanderthal che depositavano ripetutamente i loro morti, dice Pomeroy, sebbene se il tempo tra le morti fosse settimane, decenni o addirittura secoli saranno difficili da determinare.

"Il nuovo scavo suggerisce che alcuni di questi corpi siano stati deposti in un canale nel fondo della grotta creato dall'acqua, che era stato poi scavato intenzionalmente per renderlo più profondo, " ha detto Barker. "Ci sono forti prove precoci che Shanidar Z è stato deliberatamente sepolto."

Le scansioni TC a Cambridge hanno rivelato l'osso petroso, uno dei più densi del corpo; un cuneo alla base del cranio, per essere intatto, offrendo la speranza di recuperare l'antico DNA di Neanderthal dal caldo, regione arida dove molto probabilmente avvenne l'"incrocio" quando gli esseri umani si riversarono fuori dall'Africa.

Pomeroy ha aggiunto:"Negli ultimi anni abbiamo assistito a prove crescenti che i Neanderthal erano più sofisticati di quanto si pensasse in precedenza, dai segni delle caverne all'uso di conchiglie decorative e artigli di rapaci.

"Se i Neanderthal usassero la grotta di Shanidar come luogo di memoria per la ripetuta sepoltura rituale dei loro morti, suggerirebbe una complessità culturale di alto livello".