Gli ammassi globulari offrono alcuni dei panorami più spettacolari nel cielo notturno. Queste sfere decorate contengono centinaia di migliaia di stelle, e risiedono alla periferia delle galassie. La Via Lattea contiene oltre 150 di questi ammassi, e quello mostrato in questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, denominato NGC 362, è uno dei più insoliti.

Man mano che le stelle si fanno strada attraverso la vita, fondono gli elementi insieme nei loro nuclei, creando elementi sempre più pesanti, noti in astronomia come metalli, nel processo. Quando queste stelle muoiono, inondano l'ambiente circostante con il materiale che hanno formato durante la loro vita, arricchendo il mezzo interstellare con metalli. Le stelle che si formano in seguito contengono quindi proporzioni più elevate di metalli rispetto ai loro parenti più anziani.

Studiando i diversi elementi presenti all'interno delle singole stelle in NGC 362, gli astronomi hanno scoperto che l'ammasso vanta un contenuto di metalli sorprendentemente alto, indicando che è più giovane del previsto. Sebbene la maggior parte degli ammassi globulari sia molto più antica della maggior parte delle stelle nella loro galassia ospite, NGC 362 in controtendenza, con un'età compresa tra 10 e 11 miliardi di anni. Per riferimento, si stima che l'età della Via Lattea sia superiore a 13 miliardi di anni.

Questa immagine, in cui è possibile visualizzare le singole stelle di NGC 362, è stata scattata da Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble.