Si sa molto sulle galassie. Sappiamo, ad esempio, che le stelle al loro interno sono modellate da una miscela di vecchia polvere di stelle e molecole sospese nel gas. Ciò che rimane un mistero, però, è il processo che porta questi semplici elementi ad essere riuniti per formare una nuova stella.

Ma ora un team internazionale di scienziati, tra cui astrofisici dell'Università di Bath nel Regno Unito e dell'Osservatorio Astronomico Nazionale (OAN) di Madrid, La Spagna ha compiuto un passo significativo verso la comprensione di come il contenuto gassoso di una galassia si organizza in una nuova generazione di stelle.

Le loro scoperte hanno importanti implicazioni per la nostra comprensione di come si sono formate le stelle durante i primi giorni dell'universo, quando le collisioni di galassie erano frequenti e drammatiche, e la formazione di stelle e galassie è avvenuta più attivamente di quanto non avvenga ora.

Per questo studio, i ricercatori hanno utilizzato l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) con sede in Cile, una rete di radiotelescopi combinati per formarne uno, megatelescopio:per osservare un tipo di galassia chiamata galassia nana mareale (TDG). I TDG emergono dai detriti di due vecchie galassie che si scontrano con grande forza. Sono attivamente sistemi di formazione stellare e ambienti incontaminati per gli scienziati che cercano di mettere insieme i primi giorni di altre galassie, compresa la nostra, la Via Lattea (che si pensa abbia 13,6 miliardi di anni).

"La piccola galassia che abbiamo studiato è nata in un violento, collisione galattica ricca di gas e ci offre un laboratorio unico per studiare la fisica della formazione stellare in ambienti estremi, ", ha affermato la coautrice, la professoressa Carole Mundell, capo di Astrofisica presso l'Università di Bath.

Dalle loro osservazioni, i ricercatori hanno scoperto che le nubi molecolari di un TDG sono simili a quelle che si trovano nella Via Lattea, sia per dimensioni che per contenuto. Ciò suggerisce che c'è un processo universale di formazione stellare in gioco in tutto l'universo.

inaspettatamente, però, anche il TDG nello studio (etichettato TDG J1023+1952) ha mostrato una profusione di gas disperso. Nella Via Lattea, le nuvole di gas sono di gran lunga le fabbriche di formazione stellare più importanti.

"Il fatto che il gas molecolare appaia sia sotto forma di nubi che come gas diffuso è stata una sorpresa, ", ha detto il professor Mundell.

Il Dr. Miguel Querejeta dell'OAN in Spagna e autore principale dello studio ha aggiunto:"Le osservazioni di ALMA sono state fatte con grande precisione, quindi possiamo dire con sicurezza che il contributo del gas diffuso è molto più alto nella galassia nana di marea che abbiamo studiato rispetto a quanto normalmente trovato nelle galassie normali".

Ha aggiunto:"Questo molto probabilmente significa che la maggior parte del gas molecolare in questa galassia nana di marea non è coinvolta nella formazione delle stelle, che mette in discussione le ipotesi popolari sulla formazione stellare."

A causa della grande distanza che separa la Terra da TDG J1023+1952 (circa 50 milioni di anni luce), singole nubi di gas molecolare appaiono come minuscole regioni del cielo se viste ad occhio nudo. Però, ALMA ha il potere di distinguere i minimi dettagli.

"Siamo riusciti a identificare nuvole con una dimensione apparente piccola come osservando una moneta posta a diversi chilometri da noi, " ha detto il professor Mundell, aggiungendo:"È straordinario che ora possiamo studiare le stelle e le nubi di gas da cui si sono formate in una violenta collisione extragalattica con gli stessi dettagli con cui possiamo studiare quelle che si formano nell'ambiente calmo della nostra Via Lattea".