Rappresentazione artistica di una Super-Terra, una classe di pianeti che ha molte volte la massa della Terra, ma meno di un pianeta delle dimensioni di Urano o Nettuno. Credito:NASA/Ames/JPL-Caltech
Le stelle nane rosse hanno dimostrato di essere un tesoro per i cacciatori di esopianeti negli ultimi anni. Oltre a più esopianeti candidati rilevati intorno a stelle come TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C, e Keplero 296, c'è stata anche la recente scoperta da parte dell'ESO di un pianeta in orbita all'interno della zona abitabile del vicino più prossimo del nostro sole, Proxima Centauri.
E sembra che la tendenza sia destinata a continuare, con l'ultima scoperta arriva da un team di scienziati europei. Utilizzando i dati degli strumenti HARPS-N e High Accuracy Radial Speed Planet Searcher dell'ESO, hanno rilevato un candidato esopianeta in orbita attorno a GJ 536, una stella nana rossa di classe M situata a circa 32,7 anni luce (10,03 parsec) dalla Terra.
Secondo il loro studio, "Una super-Terra in orbita attorno al vicino M-nano GJ 536", questo pianeta è una super-Terra - una classe di esopianeti che ha tra più di uno, ma meno di 15, volte la massa della Terra. In questo caso, il pianeta vanta un minimo di 5,36 ± 0,69 masse terrestri, ha un periodo orbitale di 8,7076 ± 0,0025 giorni, e orbita attorno al suo sole a una distanza di 0,06661 UA.
Il team era guidato dal Dr. Alejandro Suárez Mascareño dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). La scoperta del pianeta faceva parte del suo lavoro di tesi, che è stato condotto sotto il dottor Rafael Rebolo - che è anche membro dell'IAC, il Consiglio Nazionale delle Ricerche spagnolo e professore all'Università di Laguna. E mentre il pianeta non è un mondo potenzialmente abitabile, presenta alcune interessanti opportunità per la ricerca sugli esopianeti.
Rappresentazione artistica di un sistema di esopianeti in orbita attorno a una massa ridotta, stella nana rossa. Credito:NASA/JPL
Come il Dr. Mascareño ha condiviso con Universe Today via e-mail:
"GJ 536 b è una piccola super Terra scoperta in una stella molto vicina. Fa parte del gruppo dei pianeti più piccoli con massa misurata. Non si trova nella zona abitabile della sua stella, ma la sua orbita relativamente stretta e la luminosità della sua stella lo rendono un bersaglio promettente per la spettroscopia di trasmissione SE riusciamo a rilevare il transito. Con una stella così brillante (V 9.7) sarebbe possibile ottenere spettri di buona qualità durante l'ipotetico transito per cercare di rilevare elementi nell'atmosfera del pianeta. Stiamo già progettando una campagna per il prossimo anno, ma immagino che non saremo gli unici".
L'indagine che ha trovato questo pianeta faceva parte di uno sforzo congiunto tra l'IAC (Spagna) e l'Osservatorio di Ginevra (Svizzera). I dati provengono dagli strumenti HARPS e HARPS-N, che sono montati sul telescopio da 3,6 metri dell'ESO presso l'Osservatorio di La Silla in Cile e sul telescopio da 3,6 metri presso l'Osservatorio di La Palma in Spagna. Questo è stato combinato con i dati fotometrici dell'All Sky Automated Survey (ASAS), che ha osservatori in Cile e Maui.
Il team di ricerca si è basato sulle misurazioni della velocità radiale dalla stella per discernere la presenza del pianeta, così come le osservazioni spettroscopiche della stella che sono state prese per un periodo di 8,6 anni. Per tutto questo, non solo hanno rilevato un candidato esopianeta con 5 volte la massa della Terra, ma ha anche ricavato informazioni sulla stella stessa - che hanno mostrato che ha un periodo di rotazione di circa 44 giorni, e ciclo magnetico che dura meno di tre anni.
Rappresentazione artistica dell'interno di una stella di piccola massa, come quello visto in un'immagine a raggi X di Chandra nell'inserto. Credito:NASA/CXC/M.Weiss
A confronto, il nostro sole ha un periodo di rotazione di 25 giorni e un ciclo magnetico di 11 anni, caratterizzata da variazioni dei livelli di radiazione solare che emette, l'espulsione di materiale solare e nella comparsa di macchie solari. Inoltre, un recente studio dell'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ha mostrato che Proxima Centauri ha un ciclo magnetico stellare che dura 7 anni.
Questo rilevamento è solo l'ultimo di una lunga serie di esopianeti scoperti intorno a bassa massa, bassa luminosità, Stelle di classe M (nane rosse). E guardando avanti, il team spera di continuare a rilevare GJ 536 per vedere se c'è un sistema planetario, che potrebbe includere alcuni pianeti simili alla Terra, e forse anche qualche gigante gassoso.
"Per ora abbiamo rilevato un solo pianeta, ma abbiamo in programma di continuare a monitorare la stella per cercare altri compagni a separazioni orbitali maggiori, " ha detto il dottor Mascareño. "Stimiamo che ci sia ancora spazio per altri pianeti di piccola massa o addirittura di massa di Nettuno con orbite da un centinaio di giorni a pochi anni".
La ricerca ha coinvolto anche scienziati dell'Osservatorio Astronomico dell'Università di Ginevra, l'Università di Grenoble, L'Istituto Astrofisico e Planetologico di Grenoble, Istituto di Astrofisica e Scienze Spaziali in Portogallo, e l'Università di Porto, Portogallo.
