Un'immagine a raggi X di Chandra del quasar 3C19.44. I contorni sovrapposti mostrano l'emissione radio (la dimensione 100kpc corrisponde a 329, 000 anni luce; il nucleo estremamente luminoso produce una linea di pixel luminosi come artefatto). Credito:NASA/Chandra VLA e Harris et al.
I quasar sono galassie con enormi buchi neri al centro. Tanta energia viene irradiata vicino al nucleo di un quasar che è molto più luminoso del resto dell'intera galassia. Gran parte di quella radiazione è a lunghezze d'onda radio, prodotto da elettroni espulsi dal nucleo a velocità molto vicine a quella della luce, spesso in stretto, getti bipolari lunghi centinaia di migliaia di anni luce. Le particelle cariche in rapido movimento possono anche disperdere fotoni di luce, facendoli esplodere di energia nel raggio dei raggi X. Anche dopo più di due decenni di studio, però, non vi è ancora una conclusione chiara sul meccanismo fisico effettivamente responsabile dell'emissione di raggi X. Nei quasar più potenti, sembra che questo processo di dispersione domini. Nei getti di potenza inferiore, però, le caratteristiche di emissione suggeriscono che l'emissione di raggi X è dominata dagli effetti del campo magnetico, non dispersivo.
L'autore principale di un nuovo articolo sul getto straordinario nel quasar 4C+19.44 è l'astronomo CfA Dan Harris, che molto tristemente è morto a dicembre, 2015, dopo una lunga e proficua carriera. I suoi compagni di squadra CfA su questo progetto, Dan Schwartz con Nicholas Lee e Aneta Siemiginowska, ha lavorato per completare la ricerca insieme a un team internazionale di colleghi. Gli scienziati hanno intrapreso una dettagliata, studio ad alta risoluzione spaziale del rettilineo, un getto lungo trecentomila anni luce in questo quasar usando dati a lunghezze d'onda multiple dal Chandra (raggi X), Spitzer (infrarossi), e gli osservatori spaziali Hubble (ottici), nonché dal Very Large Array (radio).
La combinazione di osservazioni a più lunghezze d'onda con un'elevata risoluzione spaziale ha consentito al team di misurare sistematicamente le caratteristiche dell'emissione in dieci nodi distinti lungo i getti. Scoprono che sia l'intensità del campo magnetico che le velocità delle particelle sono (notevolmente) abbastanza costanti per tutta la lunghezza di questo getto, almeno quando si presume che prevalga il processo di scattering. Ma gli scienziati non sono in grado di escludere che gli effetti magnetici producano parte dell'emissione di raggi X. Concludono, però, che affinché il processo magnetico sia attivo, tutti gli elettroni che vi contribuiscono devono appartenere a una popolazione separata, distinta dagli elettroni che dominano la diffusione.
