Poco dopo che i funzionari hanno riferito che SARS-COV-2, noto anche come coronavirus, aveva raggiunto le coste degli Stati Uniti, cominciò a succedere una cosa strana. americani medi, in preda a una combinazione di paura e impotenza, cominciarono a comprare tanta carta igienica quanta ne entrava nei loro veicoli. In pochi giorni, I negozi, la maggior parte si trovava in zone non ancora colpite dal virus, trovato impossibile tenere il prodotto sugli scaffali.

Mentre la psicologia dietro l'accumulo di carta igienica è stata molto discussa, la "carenza" del prodotto illustra il delicato ecosistema che è la filiera globale, un complicato tira e molla tra produttori, fornitori, rivenditori, e clienti, tra gli altri anelli della catena.

"Le persone non hanno bisogno di più carta igienica di prima, "ha spiegato Barbara Fraticelli, Assistant Professor of Practice per il Dipartimento di Business Information Technology (BIT) del Pamplin College of Business. "C'è stata un'impennata della domanda a causa di acquisti e accaparramenti presi dal panico. Questo sarà seguito da un forte calo della domanda. Le oscillazioni della domanda sono molto costose per le catene di approvvigionamento. Per altri articoli, come salviette igienizzanti e mascherine, la domanda è davvero più alta perché gli articoli vengono utilizzati più che mai."

Barbara Hoops, un professore associato in BIT, detto questo, "L'acquisto di panico ha devastato la carta igienica. È prodotta negli Stati Uniti, ha una domanda consistente, e quindi dovrebbe essere il prodotto più semplice da gestire. L'accaparramento ha sconvolto la catena di approvvigionamento stabile".

Quando la catena di approvvigionamento è influenzata da cambiamenti nella domanda e nell'offerta, può portare a un fenomeno noto come effetto bullwhip. Chiamato per il modo in cui l'ampiezza di una frusta aumenta lungo la sua lunghezza, l'effetto bullwhip si riferisce alle crescenti oscillazioni delle scorte in risposta ai cambiamenti nella domanda dei clienti man mano che ci si sposta più in alto nella catena di approvvigionamento. Coincidentalmente, l'effetto frusta era qualcosa che gli studenti di Fraticelli stavano imparando prima di partire per le vacanze di primavera.

"La nostra classe ha preso parte a un'attività chiamata "gioco della birra, '", ha detto Fraticelli. "Ogni studente ha assunto un ruolo diverso all'interno della filiera della birra:birrificio, distributore, grossista, rivenditore—per apprendere come le informazioni vengono trasmesse lungo una catena di approvvigionamento. Piccoli cambiamenti nella domanda di birra presso il rivenditore hanno portato a enormi interruzioni presso il distributore e il birrificio. Il gioco, come sempre, si è conclusa con un'aula piena di studenti frustrati l'uno con l'altro. Sfortunatamente, attualmente stiamo vedendo l'effetto bullwhip nella vita reale."

Molte delle catene di approvvigionamento odierne sono di natura globale, dove le merci, parti, o le materie prime sono prodotte in altri paesi e poi spedite negli Stati Uniti. Questo è fatto, in parte, perché le merci possono essere prodotte a costi inferiori in paesi come il Messico e la Cina.

"Ogni catena deve fare una scelta:essere efficiente, o essere reattivo, “ ha spiegato Fraticelli. “Una filiera non può essere entrambe le cose. Molte catene di approvvigionamento medico hanno scelto di essere più efficienti producendo in Cina, quindi che è più economico. Sfortunatamente, ciò significa che sono meno adattabili in situazioni di crisi".

Una situazione di crisi è certamente dove ci troviamo oggi. Quando il coronavirus, e la malattia che provoca, COVID-19, ha iniziato a diffondersi in tutta la Cina all'inizio di gennaio, la nazione ha chiuso intere province per contenere il contagio, interrompendo così la fornitura di beni al resto del mondo. La Cina ha ora avviato il lento processo di ripresa, riaprire le fabbriche e riprendere la spedizione delle merci. Sfortunatamente, il resto del mondo ora sta affrontando la pandemia, e le nazioni stanno chiudendo i porti di ingresso (Stati Uniti) o mettendo in quarantena l'intera popolazione (Italia).

"C'è stata una grande interruzione delle forniture quando il virus ha iniziato a diffondersi in Cina, ", ha detto Fraticelli. "Ora siamo passati a un'interruzione della domanda a causa di acquisti di panico e quarantene. Ci sono picchi in alcune aree, scende in altre zone. È un casino."

Hoopes crede che ci vorrà più tempo per raggiungere l'equilibrio di quanto la maggior parte delle persone creda.

"Si può pensare alla catena di approvvigionamento globale come a una serie di arterie e vene che fanno muovere l'economia, e la Cina come un cuore pulsante che mantiene il flusso in movimento, " ha continuato. "L'interruzione del lavoro originale era una sorta di 'blocco'. I successivi arresti in tutto il mondo sono lesioni significative al sistema. Ma il sistema è resiliente e tornerà a funzionare. Saranno sviluppate fonti alternative e percorsi alternativi per fornire beni e servizi per soddisfare la domanda del mercato. Il sistema non sarà più lo stesso dopo questa crisi, ma di conseguenza sarà probabilmente più sano".

Hoopes ha continuato spiegando come potrebbe essere il futuro della catena di approvvigionamento globale e quali saranno le conseguenze per il consumatore. "L'attuale crisi porterà senza dubbio i produttori a riconsiderare le loro reti di approvvigionamento da un'unica fonte, e ci sarà una mossa a lungo termine per ridurre la dipendenza da un'area geografica ristretta, "ha detto. "C'è ovviamente qualche discussione sul riportare la produzione di beni critici per la nostra economia negli Stati Uniti:prodotti farmaceutici, eccetera.

Però, la produzione è stata trasferita in Cina per un motivo:i costi del lavoro sono abbastanza bassi, e la disponibilità di manodopera sufficientemente elevata e che il trasporto di prodotti finiti dall'altra parte del mondo verso i nostri mercati è ancora l'opzione più competitiva in termini di costi.

lei continuò, "I prezzi dei beni di consumo potrebbero aumentare a breve termine se queste strategie devono essere cambiate. Una strategia alternativa potrebbe essere quella di sviluppare fonti di approvvigionamento parallele con la Cina in aree del mondo con un costo del lavoro inferiore rispetto agli Stati Uniti, come il Messico o l'Europa orientale. Ciò fornirebbe una certa mitigazione dei rischi per il futuro, lasciando intatte le competenze consolidate in Cina".

Hoopes crede, però, che il nostro rapporto con la catena di approvvigionamento con la Cina rimarrà sano. "La Cina sarà ancora un attore importante nella catena di approvvigionamento. La nostra economia e la loro sono indissolubilmente legate".

Cosa possono fare i consumatori per aiutare il ritorno dell'equilibrio della filiera? Hoopes ha raccomandato la pazienza.

"I consumatori possono seguire l'esempio delle aziende pianificando i propri acquisti, ad esempio attraverso l'acquisto di abbonamenti su Amazon, e riducendo il rischio di esaurimento scorte diversificando le loro fonti di approvvigionamento. È importante capire che le merci vengono ancora prodotte, anche se la domanda è aumentata. Non mancano le merci, solo un ritardo nel riempire gli scaffali. Il ciclo di rifornimento è ciò che viene testato, e le aziende faranno il possibile per trovare modi alternativi per portare le merci dove sono necessarie".

Il capo del dipartimento BIT Robin Russell ha affermato che i tempi di crisi sono quelli in cui i consumatori apprendono la "vera essenza" della leadership di un'azienda. "I consumatori ricevono ogni giorno messaggi COVID-19 dalle aziende. Leggili, e poi decidere se è un'azienda che si desidera continuare a sostenere quando la crisi si sarà attenuata".

Ha aggiunto che le aziende hanno imparato da questa crisi che hanno bisogno di comprendere meglio la loro catena di approvvigionamento e le ramificazioni delle loro decisioni. "Le aziende devono guardare all'intera catena di approvvigionamento:il fornitore del tuo fornitore, i loro fornitori, e i fornitori dei loro fornitori, giù attraverso 10 livelli della catena di approvvigionamento piuttosto che solo uno o due livelli".

Russell continuò, "Penso che questa crisi stimolerà più aziende a fare il tipo di pianificazione di emergenza necessaria per prepararsi alla prossima crisi? Vorrei ma ne dubito seriamente. Abbiamo avuto lo tsunami giapponese, l'epidemia di SARS, Ebola, e la recessione del 2008 per affinare la nostra preparazione alla prossima grande crisi. Ora stiamo iniziando a vedere quali aziende sono state in grado di farlo".