I resti sfuggenti di quello che si pensa sia il primo teatro elisabettiano, conosciuto come il Leone Rosso, sono stati scoperti da Archeologia Sud-Est, parte dell'Istituto di Archeologia dell'UCL. Si pensa che il teatro sia stato costruito intorno al 1567.

Stefano Bianco, che ha diretto gli scavi per UCL Archeologia South-East, disse, "Questo è uno dei siti più straordinari su cui ho lavorato. Dopo quasi cinquecento anni, i resti del teatro del Leone Rosso, che segnò gli albori del teatro elisabettiano, potrebbe essere stato finalmente trovato.

"La forza delle prove combinate:resti archeologici di edifici, nel posto giusto, del periodo giusto, sembrano corrispondere alle caratteristiche del teatro registrato nei primi documenti. È un privilegio poter ampliare la nostra comprensione di questo entusiasmante periodo storico".

Il teatro del leone rosso è ampiamente considerato come il più antico teatro costruito appositamente del periodo elisabettiano. È stato creato da John Brayne, che in seguito andò a costruire Il Teatro, Shoreditch nel 1576 con James Burbage, suo cognato e membro della compagnia di recitazione The Lord Chamberlain's Men. Il Teatro è stata la prima sede permanente per le compagnie di recitazione, e un luogo che ha messo in scena le commedie di un giovane Shakespeare negli anni 1590.

Le uniche informazioni note sul teatro del Leone Rosso provengono da due cause legali del 1567 e del 1569 tra il proprietario, John Brayne, ei carpentieri responsabili degli elementi della costruzione del teatro. La causa del 1567 descrive impalcature di legno che si trovano presso "la casa chiamata la rossa Lione" e la causa del 1569 menziona una "casa colonica chiamata e conosciuta con il nome di Sygne of the Redd Lyon" come sede di un palcoscenico all'aperto e posti a sedere .

La prima causa descrive "impalcature" o gallerie intorno al palco, suggerendo che erano sostanziali. La seconda causa riguarda la qualità del lavoro, e include in modo cruciale la descrizione del palco e delle dimensioni:40 piedi (12,2 m) da nord a sud, di 30 piedi (9,1 m) da est a ovest, e stando ad un'altezza di 5 piedi (1,5 m) dal suolo.

La posizione effettiva del Leone Rosso è stata a lungo dibattuta. L'analisi della mappatura storica e i tre atti di proprietà specifici relativi alla posizione del Leone Rosso (datati 1688-89) hanno suggerito che si trovasse sul sito di Whitechapel o nelle sue vicinanze, ma prima degli scavi non erano state trovate prove fisiche per il teatro o la fattoria.

A gennaio 2019, gli scavi archeologici di Whitechapel hanno iniziato a portare alla luce un'insolita struttura rettangolare in legno, comprende 144 travi superstiti e misura 12,27 m nord-sud per 9,27 m est-ovest. A queste dimensioni, la struttura è molto vicina a quelle dettagliate per la fase menzionata nelle cause. Le buche di palo attorno alla struttura in legno sembrano corrispondere alle "impalcature", o posti a sedere in soppalco.

Nell'angolo nord-est del sito, fronteggiando quella che una volta era Mile End Green, gli scavi hanno portato alla luce edifici del XV-XVI secolo che in seguito divennero un vasto complesso nel corso del XVII secolo. Questi edifici possono rappresentare la stessa locanda del Leone Rosso, evolvendosi nei secoli da cascina medievale. Le cascine di questo periodo erano note per servire birra, e questo è stato stabilito abbastanza per avere un prototipo di teatro costruito sulla sua terra entro la fine del XVI secolo. Alla fine divenne una locanda più formale che continuò almeno nel XVIII secolo.

Degli edifici scoperti, due sono probabili cantine, identificate come cantine della birra dallo specialista in edifici storici di UCL Archeology South-East, il dott. Michael Shapland. Egli ha detto:"Le locande del periodo Tudor avevano bisogno di un posto fresco e sicuro dove riporre le loro bevande, perché la birra sarebbe andata via molto più rapidamente di quanto non faccia oggi."

I reperti recuperati confermano ulteriormente la possibilità che la locanda del Leone Rosso sia stata ritrovata. Gli assemblaggi di vetro e ceramica includono numerosi bicchieri e bicchieri, tazze di ceramica, boccali a due manici, bottiglie, e boccali. Una tazza da taverna completa della fine del XVII secolo ha un medaglione monarchico di Carlo II, e altri boccali presentano nomi di taverne o proprietari. Questi reperti sono su scala commerciale che indicano il consumo di bevande calde e alcol che è continuato almeno nel XVIII secolo.

Emily Gee, Direttore regionale dell'Inghilterra storica per Londra e il sud-est, ha dichiarato:"Questa scoperta allettante segue le recenti scoperte emozionanti dei teatri The Theatre e The Curtain a Shoreditch, e della Testa di Cinghiale ad Aldgate, che insieme hanno immensamente migliorato la nostra comprensione degli inizi del teatro inglese. Continueremo a lavorare a stretto contatto con lo sviluppatore per interpretare questi resti archeologici e mostrarli in modo che il pubblico possa comprenderli all'interno dello sviluppo finito e apprezzare la ricca storia di questo sito".

Le indagini archeologiche sono state commissionate da RPS Group per conto di Mount Anvil e L&Q, prima della riqualificazione abitativa all'85 di Stepney Way. Il lavoro è stato richiesto dal London Borough Tower Hamlets e concordato con e attentamente monitorato da Historic England per garantire che il sito fosse accuratamente scavato e completamente registrato, consentendone la migliore comprensione.

Tutti i reperti sono ora tornati in laboratorio, dove gli archeologi stanno continuando con l'analisi meticolosa di questa scoperta, cercando di affinare le interpretazioni e le conclusioni.