Deforestazione in posti come l'Indonesia, nella foto qui, può causare l'estinzione e un'ondata di effetti negativi nella comunità biologica. Ulet Ifansasti/Getty Images All'inizio degli anni Cinquanta, ci sono stati circa 50 milioni di casi di vaiolo in tutto il mondo. La malattia ha ucciso circa il 30 percento delle persone che ha infettato e ha lasciato milioni di altre ferite o cieche. L'ultimo caso noto di vaiolo è stato registrato nel 1979, e la malattia è ora considerata estinta [fonte:Organizzazione mondiale della sanità]. La maggior parte delle persone probabilmente sarebbe d'accordo sul fatto che l'estinzione del vaiolo sia una buona cosa.
Ma quando la maggior parte delle persone pensa all'estinzione, non pensano alle malattie. Anziché, stanno immaginando dinosauri, mastodonti, piccioni viaggiatori o uno qualsiasi delle migliaia di organismi che sono attualmente in via di estinzione. Potrebbe una di queste estinzioni essere positiva, pure?
In alcuni modi, sì. Si stima che il 99% delle specie che siano mai vissute sulla Terra siano ora estinte, e molti sono morti come parte di cinque diverse estinzioni di massa [fonte:Gray ed Ensor]. Nuove specie si sono evolute per riempire lo spazio lasciato da specie estinte e hanno aumentato la biodiversità del nostro pianeta. Infatti, gli umani, insieme a una miriade di altri mammiferi, non sarebbero affatto qui se i dinosauri non si fossero estinti.
Gli stessi scienziati che vedono i benefici dell'estinzione riconoscono che l'attuale tasso di estinzione potrebbe non essere così positivo. Stimano che ora stiamo perdendo dozzine di specie ogni giorno, un tasso 1, 000 a 10, 000 volte la normale da una a cinque specie all'anno [fonte:Centro per la diversità biologica]. Infatti, molti esperti credono che siamo nel mezzo della sesta estinzione di massa e che sia colpa nostra. Mentre le estinzioni di massa degli eoni passati sono state probabilmente causate dai vulcani, asteroidi o altre catastrofi naturali, le estinzioni odierne sono quasi completamente guidate dal comportamento umano, come la distruzione dell'habitat, introduzione di specie invasive e riscaldamento globale. L'ultima estinzione di massa potrebbe colpire non solo il nostro pianeta ma anche la nostra civiltà. E nessuno sa cosa, se del caso, bene può venire da questo.
