Perché alcune persone combattono e altre fuggono quando affrontano la violenza? "Questa domanda mi assilla da un po' di tempo, "dice Aidan Milliff, uno studente di dottorato del quinto anno che è entrato in scienze politiche per esplorare le scelte strategiche che le persone fanno in tempi pericolosi.

"Abbiamo imparato molto come lo stato economico, identità, e la pressione delle decisioni sulla forma della comunità che le persone prendono mentre sono minacciate, " dice Milliff. All'inizio dei suoi studi, si interessò in particolare alla borsa di studio che collegava la privazione economica all'impegno nel conflitto.

"Ma sono stato frustrato da questa idea, perché anche tra i più poveri tra i poveri, il modo in cui più persone evitano il conflitto invece di impegnarsi, " dice. "Ho pensato che ci dovesse essere qualcos'altro in corso per spiegare perché le persone decidono di correre rischi enormi".

Una finestra su questo problema si è aperta improvvisamente per Milliff con la classe 17.S950 (Emozioni e Politica), insegnata da Roger Petersen, l'Arthur e Ruth Sloan Professore di Scienze Politiche. "Il corso ha rivelato i processi cognitivi e le esperienze emotive che influenzano il modo in cui gli individui prendono decisioni nel mezzo di conflitti violenti, " dice. "È stato estremamente formativo nel tipo di ricerca che ho iniziato a fare".

Con questa lente, Milliff ha ricominciato a indagare sulle domande, sfruttando fonti di dati insolite e nuovi metodi qualitativi e quantitativi. La sua ricerca di dottorato sta fornendo nuove prospettive su come i civili subiscono minacce di violenza, e, Milliff crede, "fornire approfondimenti rilevanti per la politica, spiegando come l'azione individuale contribuisce a fenomeni come l'escalation dei conflitti e i flussi di rifugiati".

Account in prima persona

Al centro del progetto di tesi di Milliff, "Cercare sicurezza:i fondamenti cognitivi e sociali del comportamento durante la violenza, “sono collegati episodi di violenza in India:un pogrom urbano a Delhi in cui quasi 3, 000 sikh sono morti per mano degli indù, innescato dall'assassinio di Indira Gandhi nel 1984 da parte delle sue guardie del corpo sikh; e il sanguinante, decennale guerra civile separatista da parte di estremisti sikh nel Punjab iniziata negli anni '80.

Alla ricerca di testimonianze in prima persona per illuminare le scelte di lotta o fuga delle persone, Milliff è stato fortunato:ha trovato storie orali registrate per una vasta popolazione di sikh che avevano subito violenze negli anni '80. "In queste 500 storie registrate, le persone hanno descritto a livello granulare se si sono organizzate per difendere i loro quartieri, nascosto nelle case, lasciato la città temporaneamente o definitivamente, o cercato di passare come indù." Ha anche perseguito interviste sul campo in California e India, ma non è arrivato quanto sperava:"Sono arrivato in India lo scorso marzo, ed è stato lì per due settimane di un soggiorno di tre mesi previsto quando sono dovuto tornare a causa della pandemia".

Questa battuta d'arresto non ha scoraggiato Milliff, che è riuscito a convertire le storie orali in dati testuali e video che ha già iniziato a sondare, con l'aiuto dell'elaborazione del linguaggio naturale per codificare i processi decisionali delle persone. Tra i suoi risultati preliminari:"Le persone in genere valutano le loro situazioni in termini di senso di controllo e di prevedibilità, " lui dice.

"Quando le persone sentono di avere un alto grado di controllo ma sentono che la violenza è imprevedibile, hanno maggiori probabilità di reagire, e quando sentono di non avere né controllo né prevedibilità, e più facilmente immaginare di essere vittime, fuggono».

Un trampolino di lancio a Chicago

Milliff ha tratto ispirazione per la sua ricerca di dottorato direttamente da un precedente progetto di laurea a Chicago con le famiglie delle vittime di omicidio.

"Volevo sapere se le persone che si arrabbiano in risposta alla violenza hanno maggiori probabilità di cercare ritorsioni, " dice. Dopo aver registrato 90 ore di interviste con 31 persone, principalmente madri, Milliff spostò la sua attenzione. "La mia supposizione iniziale che tutti si sarebbero arrabbiati era sbagliata, " dice. "Ho scoperto che quando le persone subiscono queste perdite, potrebbero invece diventare tristi, o diventare pauroso." Negli omicidi irrisolti, i membri della famiglia non hanno un perpetratore da prendere di mira, ma invece rivolgono la loro rabbia al governo che li ha delusi, o preoccuparsi per la sicurezza dei membri della famiglia sopravvissuti.

Da questo progetto, Milliff ha tratto un'intuizione cruciale:"Le persone reagiscono in modo diverso alle loro tragedie, anche quando le loro esperienze sembrano simili sulla carta."

La violenza politica e le sue conseguenze catturarono presto l'interesse di Milliff. Per la sua tesi di master all'Università di Chicago, cercò di capire quanti di lunga data, i brutali movimenti indipendentisti svaniscono. "Sono uscito da questo programma credendo che mi sarebbe piaciuto il lavoro quotidiano di essere uno scienziato politico professionista, " lui dice.

Due esperienze di ricerca lo hanno spinto verso quell'obiettivo. Mentre al college, Milliff ha assistito alla General Social Survey sponsorizzata dalla National Science Foundation, un sondaggio sociale nazionale con sede a Chicago, dove ha imparato "come funziona un grande esercizio di raccolta di dati quantitativi, " dice. Dopo la laurea, una borsa di studio al Carnegie Endowment for International Peace lo ha immerso nel conflitto militare dell'Asia meridionale e nella politica interna indiana. "Mi è piaciuto molto lavorare su questi temi e sono diventato molto interessato a concentrarmi sulla situazione politica lì, " lui dice.

Attratto dalla comunità degli studi sulla sicurezza del MIT, in particolare il suo impegno per la ricerca con un impatto nel mondo reale, Milliff venne a Cambridge, Massachusetts, pronto ad approfondire il tema della violenza politica. Per prima cosa ha dovuto navigare nell'accurata sequenza quantitativa del corso di laurea. "Sono venuto al MIT senza aver preso matematica dopo calcolo, e onestamente mi sento fortunato di essere finito in un posto che prende sul serio la parte in aula della formazione, " dice. "Mi ha dato nuovi strumenti che non sapevo nemmeno esistessero".

Questi strumenti sono parte integrante dell'analisi di Milliff dei suoi singolari dataset, e fornire la base quantitativa per informare le sue idee politiche. Se, come suggerisce il suo lavoro, le persone in crisi prendono decisioni in base al loro senso di controllo e prevedibilità, forse le istituzioni comunitarie potrebbero rafforzare la capacità dei cittadini di immaginare opzioni concrete. "La mancanza di prevedibilità e il senso di controllo incoraggiano le persone a fare scelte destabilizzanti, come fuggire dalle loro case, o partecipare a una rissa".

Milliff continua ad analizzare i dati, ipotesi di prova, e scrivi la sua ricerca, taking time out for biking and nature photography. "When I was headed to graduate school, I decided to take up a hobby that I could do for 15 minutes at a time, something I could do between problem sets, " lui dice.

While he acknowledges research can be taxing, he takes delight in the moments of discovery and validation:"You spend a lot of time coming up with ideas of how the world works, diving into a pit to see if an idea is right, " he says. "Sometimes when you surface, you see that you might have come up with a possible new way to describe the world."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.