Gli scienziati dell'UE hanno contribuito a confermare l'esistenza di esopianeti simili alla Terra e hanno pubblicato rapporti meteorologici da pianeti distanti 1000 anni luce.
Vale la pena ricordare ogni tanto quanto sia davvero speciale il nostro pianeta natale. Grazie alla sua crosta esterna solida e alla sua posizione favorevole a distanza dal sole dove può esistere acqua liquida, è unicamente in grado di sostenere la vita.
Pochissimi altri pianeti sono mai stati scoperti che soddisfino questi criteri di "abitabilità". Tuttavia scienziati, come quelli coinvolti nel progetto ETAEARTH finanziato dall'UE, stanno cominciando a trovare potenziali candidati. Ad esempio Kepler-78b, un pianeta delle dimensioni della Terra con una composizione notevolmente simile al nostro pianeta, è stato recentemente trovato a circa 400 anni luce di distanza. Questa ricerca potrebbe in definitiva contenere la risposta sul fatto che siamo o meno soli nell'universo.
Il progetto quadriennale ETAEARTH, il cui completamento è previsto per la fine del 2017, mira a fornire per la prima volta un'immagine accurata di quanto siano comuni i pianeti simili alla terra nella nostra galassia. Ciò è stato ottenuto combinando i dati dell'osservatorio spaziale Kepler della NASA con le letture di un nuovo spettrografo dell'ESA chiamato HARPS-N, che può rilevare piccoli segnali di velocità da pianeti piccoli come la Terra. I risultati sono in fase di analisi da parte di un team di esperti provenienti dall'Italia, il Regno Unito, Svizzera e Stati Uniti.
Questa combinazione di dati di Kepler e HARPS-N ha permesso agli scienziati di imparare molto di più su questi pianeti. Sappiamo per esempio che Kepler-78b orbita intorno a una stella luminosa a circa 400 anni luce di distanza, dopo che è stato individuato per la prima volta dal telescopio spaziale Kepler nel 2013. Ma ciò che è notevole è che da allora gli scienziati di ETAEARTH sono stati in grado di determinare il raggio di questo cosiddetto esopianeta dalla quantità di luce stellare bloccata mentre passa davanti alla sua stella ospite . Sono stati anche in grado di calcolare la massa del pianeta calcolando quanta attrazione gravitazionale fa oscillare Kepler-78.
Da questa, gli scienziati sono stati quindi in grado di calcolare la densità di Kepler-78b e determinare di cosa è fatto. Hanno concluso che l'esopianeta è 1,2 volte più grande della Terra e 1,7 volte più massiccio, suggerendo che è principalmente fatto di roccia e ferro. Questo rende Kepler-78b l'esopianeta più simile alla Terra che sia mai stato scoperto.
Certo, Kepler-78b è solo uno dei tanti esopianeti scoperti. Il progetto ETAEARTH spera di ottenere informazioni statistiche che aiuteranno gli astronomi a comprendere le ampie tendenze della distribuzione degli esopianeti nella zona abitabile delle loro stelle. Inoltre, il progetto spera di fornire agli scienziati una comprensione più chiara di come sono effettivamente le condizioni su questi pianeti.
Per esempio, il progetto è stato in grado, per la prima volta, di osservare il tempo su un esopianeta. L'atmosfera nuvolosa di HAT-P-7b, un gigante gassoso circa 16 volte più grande della Terra e distante più di 1 000 anni luce, riflette la luce mentre orbita intorno alla sua stella. Osservando come cambia questa luce, negli ultimi quattro anni è stato costruito un quadro complesso dei modelli di nuvole del pianeta, fornendo la determinazione più dettagliata finora del tempo su un esopianeta.
Con altri 12 mesi alla fine, il progetto ETAEARTH porterà sicuramente altre sorprese intergalattiche, e ci avviciniamo a sapere se in realtà siamo soli.
