C'è qualcuno là fuori? La domanda se i terrestri siano soli nell'universo ha lasciato perplessi tutti, dai biologi e fisici ai filosofi e ai registi. È anche la forza trainante dietro la ricerca dell'astronomo Stephen Kane della San Francisco State University sugli esopianeti, pianeti che esistono al di fuori del sistema solare terrestre.

Come uno dei principali "cacciatori di pianeti" al mondo, " Kane si concentra sulla ricerca di "zone abitabili, " aree in cui l'acqua potrebbe esistere allo stato liquido sulla superficie di un pianeta se c'è una pressione atmosferica sufficiente. Kane e il suo team, tra cui l'ex studentessa universitaria Miranda Waters, ha esaminato la zona abitabile su un sistema planetario distante 14 anni luce. I loro risultati appariranno nel prossimo numero di Giornale Astrofisico in un articolo intitolato "Caratterizzazione del sistema planetario Wolf 1061".

"Il sistema Wolf 1061 è importante perché è così vicino e questo offre altre opportunità di fare studi di follow-up per vedere se ha davvero vita, " ha detto Kane.

Ma non è solo la vicinanza di Wolf 1061 alla Terra a renderlo un argomento interessante per Kane e il suo team. Uno dei tre pianeti conosciuti nel sistema, un pianeta roccioso chiamato Wolf 1061c, è interamente all'interno della zona abitabile. Con l'assistenza di collaboratori della Tennessee State University e di Ginevra, Svizzera, sono stati in grado di misurare la stella attorno alla quale orbita il pianeta per ottenere un'immagine più chiara della possibilità che la vita possa esistere lì.

Quando gli scienziati cercano pianeti che potrebbero sostenere la vita, stanno fondamentalmente cercando un pianeta con proprietà quasi identiche alla Terra, ha detto Kane. Come la Terra, il pianeta dovrebbe esistere in un punto debole spesso indicato come la "zona dei riccioli d'oro" dove le condizioni sono giuste per la vita.

In poche parole, il pianeta non può essere troppo vicino o troppo lontano dalla sua stella madre. Un pianeta troppo vicino sarebbe troppo caldo. Se è troppo lontano, potrebbe essere troppo freddo e l'acqua si congelerebbe, che è quello che succede su Marte, Kane ha aggiunto.

Al contrario, quando i pianeti si scaldano, un "effetto serra incontrollato" può verificarsi dove il calore viene intrappolato nell'atmosfera. Gli scienziati credono che questo sia quello che è successo sul gemello della Terra, Venere. Gli scienziati credono che Venere un tempo avesse gli oceani, ma a causa della sua vicinanza al sole il pianeta divenne così caldo che tutta l'acqua evaporò, secondo la Nasa. Poiché il vapore acqueo è estremamente efficace nell'intrappolare il calore, ha reso la superficie del pianeta ancora più calda. La temperatura della superficie su Venere ora raggiunge i 880 gradi Fahrenheit.

Poiché Wolf 1061c è vicino al limite interno della zona abitabile, significato più vicino alla stella, potrebbe essere che il pianeta abbia un'atmosfera più simile a Venere. "È abbastanza vicino alla stella da sembrare sospettosamente una serra in fuga, " ha detto Kane.

Kane e il suo team hanno anche osservato che a differenza della Terra, che subisce cambiamenti climatici come un'era glaciale a causa delle lente variazioni della sua orbita intorno al sole, L'orbita di Wolf 1061c cambia a un ritmo molto più veloce, il che potrebbe significare che il clima potrebbe essere piuttosto caotico. "Potrebbe far sì che la frequenza del congelamento o del riscaldamento del pianeta sia piuttosto elevata, " ha detto Kane.

Questi risultati pongono tutti la domanda:è possibile la vita su Wolf 1061c? Una possibilità è che le brevi scale temporali su cui cambia l'orbita di Wolf 1061c potrebbero essere sufficienti per raffreddare il pianeta, ha detto Kane. Ma comprendere appieno ciò che sta accadendo sulla superficie del pianeta richiederà ulteriori ricerche.

Negli anni a venire, ci sarà il lancio di nuovi telescopi come il James Webb Space Telescope, il successore del telescopio spaziale Hubble, Kane ha detto, e sarà in grado di rilevare i componenti atmosferici degli esopianeti e mostrare cosa sta succedendo in superficie.