I regolatori federali richiedono alle personalità dei social media di avvisare i propri spettatori dei pagamenti promozionali per prodotti e gadget mostrati sui loro canali, ma un'analisi dei ricercatori della Princeton University mostra che tali rivelazioni sono rare.

Lo studio si è concentrato sul marketing di affiliazione, in cui le aziende pagano una commissione alle figure dei social media per guidare le vendite. Creatori di contenuti che producono video, foto e commenti vengono premiati quando i loro follower acquistano prodotti dopo aver fatto clic sui collegamenti di marketing di affiliazione inclusi nei loro post sui social media.

I ricercatori del Dipartimento di Informatica di Princeton hanno estratto i link di marketing di affiliazione da campioni estratti a caso di circa 500, 000 video di YouTube e 2,1 milioni di pin Pinterest. ne hanno trovati 3, 472 video di YouTube e 18, 237 pin Pinterest con link di affiliazione di 33 società di marketing:il primo elenco pubblicamente disponibile di queste dimensioni. I ricercatori hanno trovato i collegamenti identificando modelli caratteristici negli URL che i marketer utilizzano per tenere traccia dei clic dei lettori.

I ricercatori hanno quindi utilizzato tecniche di elaborazione del linguaggio naturale per cercare informazioni sulle relazioni di marketing di affiliazione all'interno delle descrizioni dei video e dei pin. Le divulgazioni erano presenti in circa il 10% e il 7% dei contenuti di marketing di affiliazione su YouTube e Pinterest, rispettivamente. Queste divulgazioni rientravano in una delle tre categorie:

• divulgazioni sui "link di affiliazione", che utilizzano termini come "Divulgazione:questi sono link di affiliazione";
• rivelazioni di "spiegazione", per esempio., "Sono un affiliato di Amazon, il che significa che ricevo una piccola commissione quando acquisti tramite i miei link"; e
• divulgazioni sul "supporto del canale", come "Acquista utilizzando questi link per supportare il canale".

Il primo tipo, le divulgazioni di "link di affiliazione", erano le più comuni, "e questi sono esattamente i tipi di divulgazione che la Federal Trade Commission dice che le persone non dovrebbero usare" perché il loro significato non è sempre chiaro per gli utenti, ha spiegato lo studente laureato in informatica Arunesh Mathur, l'autore principale dello studio. "È stata una scoperta molto sorprendente".

I ricercatori hanno anche condotto uno studio sugli utenti di quasi 1, 800 partecipanti che hanno rivelato l'efficacia relativa delle diverse tipologie di informativa. Solo la metà dei partecipanti ha interpretato correttamente il significato di divulgazioni di "link di affiliazione" su Pinterest, mentre il 65% ha compreso queste divulgazioni quando abbinato ai video di YouTube. Quando presentate con informative di "spiegazione", quasi il 95% degli utenti su entrambe le piattaforme è stato in grado di spiegare che il creatore di contenuti sarebbe stato pagato quando un prodotto veniva acquistato tramite un link di affiliazione. Dichiarazioni sul "supporto del canale", che è apparso solo su YouTube, sono stati interpretati correttamente dall'85% dei partecipanti.

Mentre la FTC ha emesso avvisi sulle divulgazioni di marketing ad alcuni dei principali influencer dei social media, i ricercatori hanno affermato che non ha esercitato pienamente la propria autorità per perseguire le violazioni. I ricercatori propongono che i regolatori intraprendano azioni legali più ampie contro le società di marketing affiliate per mancata divulgazione, e raccomandare che le piattaforme di social media rendano più facile per i creatori di contenuti divulgare le relazioni di marketing in modo standardizzato.

Mathur e i suoi colleghi stanno anche sviluppando un'estensione del browser Web che contrassegnerebbe automaticamente alcuni tipi di contenuti a pagamento. Inoltre, stanno lavorando su metodi computazionali per rilevare altri tipi di pubblicità nascosta sui social media, inclusi contenuti sponsorizzati e omaggi di prodotti, che sono meno semplici da identificare rispetto al marketing di affiliazione.