Rappresentazione artistica della navicella spaziale gemella Mars Cube One (MarCO) mentre vola nello spazio profondo. I MarCO saranno i primi CubeSat -- una sorta di sistema modulare, mini-satellite -- tenta di volare su un altro pianeta. Sono progettati per volare dietro il lander InSight della NASA durante la sua crociera su Marte. Se fanno il viaggio, testeranno un relè di dati sull'ingresso di InSight, discesa e atterraggio di ritorno sulla Terra. Sebbene la missione di InSight non dipenda dal successo dei MarCO, saranno una prova di come CubeSats può essere utilizzato nello spazio profondo. I progetti MarCO e InSight sono gestiti per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, di JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena. Credito:NASA/JPL-Caltech
La NASA ha ricevuto segnali radio che indicano che i primi CubeSat diretti nello spazio profondo sono vivi e vegeti. Il primo segnale è stato ricevuto alle 12:15. PST (15:15 EST) ieri; il secondo alle 13:58 PST (16:58 EST). Gli ingegneri ora effettueranno una serie di controlli prima che entrambi i CubeSat entrino nella loro crociera nello spazio profondo.
Marte Cubo Uno, o MarCO, è un paio di veicoli spaziali delle dimensioni di una valigetta che sono stati lanciati insieme al lander InSight Mars della NASA alle 4:05 PDT (7:05 EDT) oggi dalla base aerea di Vandenberg nella California centrale. InSight è una missione scientifica che esplorerà per la prima volta le profondità interne del Pianeta Rosso; il nome sta per Esplorazione d'interni mediante indagini sismiche, Geodesia e trasporto di calore.
I gemelli MarCO CubeSats hanno una missione separata:invece di raccogliere dati scientifici, seguiranno il lander InSight durante la sua crociera su Marte, testare la tecnologia dei veicoli spaziali in miniatura lungo la strada.
Entrambi sono stati programmati per aprire i loro pannelli solari subito dopo il lancio, seguito da diverse opportunità di radio-back la loro salute.
"Sia MarCO-A che B dicono 'Polo!' È un segno che i piccoli sat sono vivi e vegeti, "ha detto Andy Klesh, capo ingegnere per la missione MarCO presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, che ha costruito la navicella gemella.
I computer all'interno di ogni MarCO CubeSat non sono stati accesi da quando sono stati testati presso la California Polytechnic State University, San Luis Obispo, a metà marzo, dove sono stati preparati per il lancio da Tyvak Nano-Satellite Systems di Irvine, California. Ogni veicolo spaziale doveva fare molte cose da solo affinché il team potesse sentire un segnale:le batterie dovevano mantenere una carica sufficiente per consentire al veicolo spaziale di dispiegare i suoi pannelli solari, stabilizzare il loro atteggiamento, si girano verso il Sole e accendono le loro radio.
Verranno impiegate un paio di settimane per valutare le prestazioni dei MarCO CubeSats. Se sopravvivono alle radiazioni dello spazio e funzionano come previsto, sorvoleranno il Pianeta Rosso durante l'ingresso di InSight, discesa e atterraggio a novembre. Ognuno di loro ha un'antenna speciale per trasmettere i segni vitali di InSight durante i famigerati "Sette minuti di terrore, " la fase cruciale che ha richiesto la maggior parte delle sonde dell'umanità inviate ad atterrare sul Pianeta Rosso.
I CubeSat sono una sorta di satellite squadrato inventato per insegnare agli studenti di ingegneria come costruire veicoli spaziali. Oggi, offrono accesso allo spazio per aziende private e istituti di ricerca. Sono solo un tipo di "SmallSat, " che include un'ampia gamma organizzata per classe di peso. I CubeSat sono generalmente inferiori a 33 libbre (15 chilogrammi), e può pesare fino a circa cinque libbre (2,5 chilogrammi). Sono distintamente modulari, il che rende più facile acquistare parti "plug-in" piuttosto che progettare su misura ogni parte del veicolo spaziale.
La NASA sta cogliendo l'occasione per testare diversi sistemi sperimentali con MarCO. Le loro radio, antenne pieghevoli ad alto guadagno, sono inclusi i sistemi di controllo dell'assetto e di propulsione per provare le nuove tecnologie nello spazio profondo.
"Siamo nervosi ma eccitati, " ha detto Joel Krajewski di JPL, Project manager di MarCO. "Molto lavoro è stato dedicato alla progettazione e al test di questi componenti in modo che potessero sopravvivere al viaggio su Marte e trasmettere i dati durante l'atterraggio di InSight. Ma il nostro obiettivo più ampio è imparare di più su come adattare le tecnologie CubeSat per le future missioni nello spazio profondo".
Quando InSight arriverà su Marte a novembre, non farà affidamento su MarCO per inviare i dati di atterraggio sulla Terra. Quel lavoro andrà al Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, così come diversi telescopi astronomici terrestri. Ma la missione MarCO potrebbe aiutare a dimostrare il potenziale di CubeSats come una sorta di "scatola nera" per le future missioni della NASA.
MarCO è stato costruito da JPL, che gestisce InSight e MarCO per la NASA.
