A prima vista le distese apparentemente aride dei deserti del Sahel e del Sahara presentano poca vegetazione, ma le immagini satellitari dettagliate combinate con l'apprendimento approfondito del computer hanno rivelato un quadro diverso.

Infatti, circa 1,8 miliardi di alberi punteggiano parti dei deserti del Sahara e del Sahel dell'Africa occidentale e della cosiddetta zona subumida, una taglia precedentemente non contata che ribalta le ipotesi precedenti su tali habitat, dicono i ricercatori.

"Siamo rimasti molto sorpresi dal fatto che ci siano così tanti alberi che crescono nel deserto del Sahara, L'autore principale Martin Brandt ha detto all'AFP.

"Certamente ci sono vaste aree senza alberi, ma ci sono ancora aree con un'alta densità di alberi, e anche tra le dune sabbiose qua e là crescono degli alberi, "aggiunse Brandt, un assistente professore di geografia presso l'Università di Copenaghen.

Il sondaggio fornisce a ricercatori e ambientalisti dati che potrebbero aiutare a guidare gli sforzi per combattere la deforestazione e misurare in modo più accurato lo stoccaggio del carbonio sulla terra.

"Per la conservazione, restauro, cambiamento climatico e così via, dati come questo sono molto importanti per stabilire una linea di base, " disse Jesse Meyer, un programmatore del Goddard Space Flight Center della NASA che ha lavorato alla ricerca.

"Tra un anno o due o dieci, lo studio potrebbe essere ripetuto... per vedere se gli sforzi per rivitalizzare e ridurre la deforestazione sono efficaci o meno, ", ha detto in un comunicato stampa della Nasa.

Trovare e contare gli alberi non è stato un compito semplice.

Nelle zone ricche di alberi, spessi grumi di crescita appaiono relativamente chiaramente nelle immagini satellitari, anche a bassa risoluzione, e sono facilmente distinguibili dalla nuda terra.

Ma dove sono più sparsi, le immagini satellitari possono essere a una risoluzione troppo bassa per individuare singoli alberi o anche piccoli gruppi.

Sono ora disponibili immagini a risoluzione più elevata, ma anche allora i problemi rimangono:contare i singoli alberi, soprattutto su vaste aree di territorio è un compito quasi impossibile.

Brandt e il suo team hanno trovato una soluzione, accoppiare immagini satellitari a risoluzioni molto elevate con il deep learning, essenzialmente addestrando un programma per computer a svolgere il lavoro per loro.

Ma questo non significava che potevano semplicemente sedersi e aspettare i risultati.

Prima che il programma di deep learning potesse iniziare a funzionare, doveva essere addestrato, un processo oneroso che ha visto Brandt contare ed etichettare individualmente quasi 90, 000 alberi stesso. Gli ci è voluto un anno.

"Il livello di dettaglio è molto alto e il modello deve sapere come appaiono tutti i tipi di alberi diversi in paesaggi diversi, " Egli ha detto.

"Non ho accettato classificazioni errate e ulteriore formazione aggiuntiva quando ho visto alberi classificati erroneamente".

Stabilire una linea di base per la conservazione

Ne è valsa la pena, Egli ha detto, consentendo di calcolare in poche ore ciò che avrebbe richiesto anni di lavoro a milioni di persone.

"Altri studi si basano su stime ed estrapolazioni, qui vediamo e contiamo direttamente ogni albero, è la prima valutazione da parete a parete."

Il sondaggio, pubblicato mercoledì sulla rivista Natura , copriva un'area di 1,3 milioni di chilometri quadrati (circa 500, 000 miglia quadrate) e ha coinvolto l'analisi di più di 11, 000 immagini.

La tecnica suggerisce "sarà presto possibile, con alcune limitazioni, mappare la posizione e le dimensioni di ogni albero in tutto il mondo", ha scritto Niall P. Hanan e Julius Anchang del dipartimento di scienze vegetali e ambientali della New Mexico State University, in una revisione della ricerca.

E informazioni accurate sulla vegetazione nei deserti e in altre zone aride sono "fondamentali per la nostra comprensione dell'ecologia su scala globale, biogeografia e i cicli biogeochimici del carbonio, acqua e altri nutrienti, " hanno scritto nella recensione commissionata da Nature.

Informazioni migliori possono aiutare a determinare la quantità di carbonio immagazzinata in questi siti, che di solito non sono inclusi nei modelli climatici, ha detto Brandt.

Ma è troppo presto per dire se avere un conteggio accurato della vita di questo albero influenzerà il modo in cui comprendiamo il cambiamento climatico e la sua accelerazione, Ha aggiunto.

Spera ora di usare la tecnica altrove, mappare altri alberi precedentemente nascosti nei 65 milioni di chilometri quadrati di regioni aride del mondo.

© 2020 AFP