Ridurre l'inquinamento e frenare la pesca eccessiva non impedirà il grave sbiancamento che sta uccidendo i coralli a ritmi catastrofici, secondo uno studio sulla Grande Barriera Corallina australiana. Alla fine, dicono i ricercatori, l'unico modo per salvare il corallo mondiale dallo sbiancamento indotto dal calore è con una guerra al riscaldamento globale.

Gli scienziati sono pronti a notare che la protezione locale delle barriere coralline può aiutare i coralli danneggiati a riprendersi dallo stress dell'innalzamento delle temperature oceaniche. Ma la nuova ricerca mostra che tali sforzi sono in definitiva inutili quando si tratta di fermare lo sbiancamento in primo luogo.

"Non abbiamo strumenti per i coralli a prova di clima, " ha detto Terry Hughes, direttore dell'ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies in Australia e autore principale dello studio pubblicato giovedì sulla rivista Nature. "Questo è un po' deludente. Non possiamo smettere di sbiancare localmente. In realtà dobbiamo fare qualcosa per il cambiamento climatico".

Attraverso il mondo, decine di barriere coralline dai colori brillanti, un tempo brulicanti di vita, negli ultimi anni sono diventate desolate, cimiteri bianchi. Le loro morti dovute allo sbiancamento dei coralli sono diventate più frequenti con l'aumento delle temperature oceaniche, principalmente a causa dell'aumento dei gas serra nell'atmosfera. L'acqua calda stressa i coralli, costringendoli ad espellere le alghe colorate che vivono al loro interno, che lascia i coralli vulnerabili alle malattie e alla morte. Dato abbastanza tempo, il corallo sbiancato può riprendersi se l'acqua si raffredda, ma se la temperatura rimane troppo alta per troppo tempo, il corallo morirà.

La conservazione delle barriere coralline è fondamentale, dato che dipendiamo da loro per tutto, dal cibo alla ricerca medica alla protezione dalle dannose tempeste costiere. Scienziati e politici si sono quindi affannati per trovare modi per prevenire lo sbiancamento. L'anno scorso, Per esempio, I funzionari hawaiani hanno proposto diverse misure che speravano avrebbero combattuto lo sbiancamento sulle barriere coralline dello stato, come limitare la pesca, creazione di nuove aree marine protette e controllo del deflusso inquinante dalla terraferma. La domanda era se tali sforzi potessero fornire ai coralli una certa resistenza allo sbiancamento, o semplicemente aiutarli a riprendersi.

I ricercatori hanno condotto rilievi aerei e subacquei della Grande Barriera Corallina, che ha subito tre grandi eventi di sbiancamento, il peggiore dei quali si è verificato l'anno scorso. Gli scienziati hanno scoperto che la gravità dello sbiancamento era strettamente legata alla temperatura dell'acqua. Al Nord, che ha sperimentato le temperature più calde, centinaia di singole barriere coralline hanno subito un grave sbiancamento nel 2016, indipendentemente dal fatto che la qualità dell'acqua fosse buona o cattiva, o se la pesca fosse stata vietata. Ciò significa che anche le parti più incontaminate della barriera corallina sono soggette allo stress termico tanto quanto quelle meno protette.

Anche la precedente esposizione allo sbiancamento non sembrava fornire alcun beneficio protettivo al corallo. Gli scienziati hanno scoperto che le barriere coralline molto sbiancate durante i primi due eventi, nel 1998 e nel 2002, non ha avuto uno sbiancamento meno grave l'anno scorso.

In definitiva, lo studio ha concluso, salvare le barriere coralline dalle devastazioni dello sbiancamento richiede un'azione urgente per ridurre il riscaldamento globale.

"Penso che sia un campanello d'allarme, "Ha detto Hughes. "Speravamo che gli interventi locali con la qualità dell'acqua e la pesca avrebbero migliorato la resistenza dei coralli allo sbiancamento. Non abbiamo trovato prove che sia effettivamente vero, almeno durante un evento molto grave."

Lo studio mostra che i vecchi modi di pensare alla gestione della barriera corallina, come ridurre il deflusso dei fiumi, sono ora punti controversi quando si tratta di prevenire lo sbiancamento, disse Kim Cobb, uno scienziato del clima e ricercatore di coralli presso il Georgia Institute of Technology di Atlanta.

"Sembra tutto così bizzarro ora, veramente, " disse Cobb, che non faceva parte dello studio. "Un futuro che pensavamo fosse prossimo a decenni è fondamentalmente qui".

La ricerca ha anche illustrato la gravità della situazione in cui versa il 2, 300 chilometri (1, 400 miglia) della Grande Barriera Corallina. Il team ha scoperto che il 91% della barriera corallina è stato sbiancato almeno una volta durante i tre eventi di sbiancamento. Ancora più allarmante, Hughes ha detto, è che un quarto evento di sbiancamento è già in corso. I coralli hanno bisogno di anni per riprendersi dallo sbiancamento, quindi eventi consecutivi aumentano la possibilità che il corallo sbiancato muoia.

Lo studio mostra che gli eventi di sbiancamento dei coralli molto intensi non sono più isolati e si verificano più regolarmente, ha detto la scienziata della barriera corallina Julia Baum dell'Università canadese di Victoria. Questa affermazione è stata ulteriormente rafforzata dall'ultimo evento di sbiancamento della Grande Barriera Corallina, che è iniziata poche settimane fa e che, secondo Baum, ha sbalordito gli scienziati.

"Nessuno di noi si aspettava che l'acqua si riscaldasse di nuovo in questo momento, " Baum ha detto. "Penso che sia al di là di ciò che chiunque di noi avrebbe potuto immaginare. È il nostro peggior incubo".

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