Un veicolo spaziale della NASA inizia la sua ricerca giovedì per una classe enigmatica di oggetti vicini alla Terra noti come asteroidi Terra-Troia. OSIRIS-REx, attualmente impegnato in un viaggio di due anni verso l'asteroide Bennu, passerà quasi due settimane alla ricerca di prove di questi piccoli corpi.

Gli asteroidi troiani sono intrappolati in pozzi gravitazionali stabili, chiamati punti di Lagrange, che precedono o seguono un pianeta. OSIRIS-REx sta attualmente viaggiando attraverso il quarto punto di Lagrange della Terra, che si trova 60 gradi avanti nell'orbita terrestre intorno al sole, a circa 90 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) dal nostro pianeta. Il team della missione utilizzerà questa opportunità per scattare più immagini dell'area con la fotocamera MapCam del veicolo spaziale nella speranza di identificare gli asteroidi Terra-Troia nella regione.

Sebbene gli scienziati abbiano scoperto migliaia di asteroidi troiani che accompagnano altri pianeti, ad oggi è stato identificato solo un Terra-Trojan, asteroide 2010 TK7. Gli scienziati prevedono che dovrebbero esserci più Trojan che condividono l'orbita terrestre, ma sono difficili da rilevare dalla Terra poiché appaiono vicino al sole sull'orizzonte terrestre.

"Poiché il quarto punto di Lagrange della Terra è relativamente stabile, è possibile che resti del materiale che ha costruito la Terra siano intrappolati al suo interno, " ha detto Dante Lauretta. "Quindi questa ricerca ci offre un'opportunità unica per esplorare i mattoni primordiali della Terra".

La ricerca inizia oggi e continua fino al 20 febbraio. In ogni giorno di osservazione, la fotocamera MapCam della navicella scatterà 135 immagini di rilievo che verranno elaborate ed esaminate dagli scienziati di imaging della missione presso l'Università dell'Arizona, Tucson. Il piano di studi include anche opportunità per MapCam di riprendere Giove, diverse galassie, e gli asteroidi della cintura principale 55 Pandora, 47 Aglaja e 12 Vittoria.

Che il team scopra o meno nuovi asteroidi, la ricerca è un esercizio benefico. Le operazioni coinvolte nella ricerca di asteroidi Terra-Trojan sono molto simili a quelle necessarie per la ricerca di satelliti naturali e altri potenziali pericoli intorno a Bennu quando la navicella spaziale si avvicina al suo obiettivo nel 2018. Essere in grado di praticare queste operazioni mission-critical in anticipo aiuterà l'OSIRIS- Il team REx riduce il rischio di missione una volta che l'astronave arriva a Bennu.