All'inizio del 21° secolo, all'insaputa del mondo, la calotta glaciale della Groenlandia probabilmente è entrata in uno stato di perdita di massa sostenuta che persisterà per il prossimo futuro, secondo un nuovo studio. Sebbene la scoperta abbia sollevato preoccupazioni sul futuro della calotta glaciale, gli scienziati sottolineano che la riduzione delle emissioni rimane fondamentale.

Lo studio, che ha esaminato 40 anni di dati satellitari, è stato rilasciato il 13 agosto su Communications Earth &Environment. Seconda per grandezza solo alle calotte glaciali antartiche, la calotta glaciale della Groenlandia copre quasi l'80% della vasta isola. Contiene l'equivalente di circa 24 piedi di innalzamento medio globale del livello del mare e, a causa della sua ritirata accelerata, è considerato il più grande contributore singolo all'innalzamento del livello del mare in tutto il mondo.

Mentre il declino della calotta glaciale è stato ben documentato negli ultimi due decenni, questo ultimo studio, guidato da Michalea King del Byrd Polar and Climate Research Center, hanno scoperto che il ritiro diffuso del ghiacciaio ha aiutato a spingere la calotta glaciale da uno stato equilibrato a uno squilibrato. Questo lavoro suggerisce che anche se gli oceani e l'atmosfera dovessero smettere di riscaldarsi oggi, la calotta di ghiaccio continuerà a perdere più ghiaccio di quanto ne guadagnerà.

Nei decenni che precedettero la fine del secolo, la calotta glaciale era in uno stato di relativo equilibrio. Il ghiaccio perso in un dato anno sarebbe stato ricostituito dalle nevicate invernali, e il foglio ha mantenuto una massa quasi costante. Ma a partire dal 2000, il ghiaccio scaricato attraverso i ghiacciai di sbocco, canali che scorrono verso il mare, ha iniziato a superare le nevicate annuali che, in un anno equilibrato, ricostituirebbe il ghiaccio perso. Gli autori hanno setacciato 40 anni di dati satellitari, monitoraggio della velocità del ghiacciaio in uscita, spessore, e parto posizione anteriore nel tempo per determinare il tasso di perdita di ghiaccio. Il cambiamento che hanno trovato rappresenta un punto di svolta che è improbabile che sia reversibile nel prossimo futuro. King ha detto a GlacierHub, "È come un cambio di marcia... abbiamo accelerato il drenaggio ai margini della calotta glaciale, e ora... ci aspettiamo che la perdita di massa diventi la nuova norma per la calotta glaciale nel prossimo futuro".

Ian Howat, direttore del Byrd Polar and Climate Research Center e coautore dell'articolo, ha spiegato a GlacierHub che la dinamica della perdita di ghiaccio attraverso i ghiacciai di sbocco può essere paragonata al funzionamento di una diga. "Quei ghiacciai agiscono proprio come uno sfioratore su una diga, ", ha detto. "Più si apre lo sfioratore... più velocemente il serbatoio viene tirato giù". 2000. Il risultato è stato un "aumento graduale" del tasso di scarico attraverso i ghiacciai di uscita; prima del 2000, 420 gigatonnellate di ghiaccio sono state scaricate ogni anno. Negli anni successivi, il tasso è aumentato a 480 gigatonnellate di ghiaccio scaricate annualmente. Un gigaton equivale a un miliardo di tonnellate, all'incirca la massa di tutti i mammiferi terrestri (esclusi gli umani) sulla Terra. "Quando tutti questi ghiacciai si ritirarono in una volta, è stato sufficiente per aumentare significativamente la velocità con cui il ghiaccio scorre nell'oceano. È come se lo sfioratore sulla diga fosse stato aperto, "ha detto Howat.

Secondo Re, il significato di questo nuovo tasso di scarico è che "coerentemente, Attraverso il flusso di questi ghiacciai si perde più ghiaccio di quanto se ne ottenga dall'accumulo di neve". Tornare a uno stato equilibrato richiederebbe 60 gigatonnellate in più all'anno di nevicate o uno scioglimento ridotto. Eppure, sostanzialmente in tutti gli scenari di cambiamento climatico, si prevede il contrario.

I risultati di questo studio, insieme ad altri che documentano il declino della calotta glaciale della Groenlandia, portano notizie preoccupanti per le traiettorie di innalzamento del livello del mare. Marco Tedesco, professore di geologia marina e geofisica presso il Lamont-Doherty Earth Observatory, ha spiegato a GlacierHub che la calotta glaciale della Groenlandia è stata, e sarà sempre più, uno dei principali responsabili dell'innalzamento del livello del mare. Le due cause principali dell'innalzamento del livello del mare sono l'espansione termica - l'acqua dell'oceano si espande mentre si riscalda - e lo scioglimento del ghiaccio terrestre. Con l'innalzamento del livello del mare previsto per sommergere la terra che ospita 150 milioni di persone permanentemente al di sotto della linea dell'alta marea (e tale stima presuppone la stabilità della calotta glaciale antartica), La Groenlandia si ritrova sotto i riflettori. "In termini di contributo diretto, "Tedesco ha detto "La Groenlandia è attualmente il maggior contribuente, con circa il 20-25 per cento dell'innalzamento del livello del mare dovuto alla Groenlandia". la percentuale di contributo potrebbe aumentare al 30 o al 40 per cento entro la fine del secolo, secondo Tedesco.

Un altro studio sulla calotta glaciale della Groenlandia, coautore di Tedesco, ha recentemente fatto notizia a livello internazionale, concludendo che il 2019 è stato un anno di perdite di ghiaccio record. Secondo gli scienziati, il ghiaccio perso nel 2019 è stato il doppio della media annuale dal 2003. Ian Joughin, un glaciologo presso il Polar Science Center dell'Università di Washington, collegato i puntini tra questi due studi principali. "Nessuno davvero, 20 anni fa, si aspettava che i ghiacciai accelerassero alla stessa velocità di quanto abbiamo visto, " ha detto a GlacierHub. In termini di perdita annuale di ghiaccio, "la gente pensa che si stia sciogliendo, ma è fondamentalmente l'equilibrio tra quanta neve cade ogni anno, e quanti iceberg si staccano e quanta fusione si verifica effettivamente sulla calotta di ghiaccio stessa". né lo scioglimento né lo scarico del ghiaccio da soli possono spiegare il cambiamento della calotta glaciale. Loro sono, piuttosto, due processi in una dinamica complessa, che i glaciologi stanno correndo per capire usando una combinazione di lavoro sul campo, telerilevamento, e modellazione.

È necessaria una rapida azione internazionale per limitare il riscaldamento globale a 1,5°C, che concederebbe più tempo per l'adattamento all'innalzamento del livello del mare. Affrontando i titoli recenti che dichiarano che la calotta glaciale ha raggiunto il punto di non ritorno, una dichiarazione che da allora è stata discussa all'interno della comunità scientifica, Howat ha detto, "Penso che sia molto importante sottolineare che questa perdita della calotta glaciale non è irreversibile. Abbiamo assistito a un cambiamento di passo che difficilmente sarà reversibile nel prossimo futuro, ma abbiamo ancora molta strada da fare e abbiamo ancora molto da dire su quanto velocemente la calotta di ghiaccio continuerà a ritirarsi".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.