Le stelle stanno prendendo vita in tutta questa immagine dell'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA. Raffigura la gigantesca nuvola molecolare RCW106, un'enorme ondata di gas e polvere a quasi 12.000 anni luce di distanza nella costellazione meridionale della Norma, la piazza del carpentiere.

polvere cosmica, un ingrediente minore ma cruciale nel materiale interstellare che pervade la nostra galassia della Via Lattea, brilla brillantemente alle lunghezze d'onda infrarosse. Seguendo il bagliore della polvere con l'occhio infrarosso di Herschel, gli astronomi possono esplorare i vivai stellari in grande dettaglio.

Sparse sull'immagine ci sono dense concentrazioni della miscela interstellare di gas e polvere dove stanno nascendo le stelle. Le porzioni più luminose, con una sfumatura blu, sono riscaldati dalla potente luce delle stelle appena nate al loro interno, mentre le regioni più rosse sono più fresche.

Le forme delicate visibili in tutta l'immagine sono il risultato delle radiazioni e dei potenti venti delle giovani stelle che scolpiscono bolle e altre cavità nel materiale interstellare circostante.

Tra i vari luminosi, regioni blu, quella più a sinistra è nota come G333.6-0.2 ed è una delle porzioni più luminose del cielo infrarosso. Deve la sua luminosità a un ammasso stellare, ospita almeno una dozzina di stelle giovani e molto luminose che stanno riscaldando il gas e la polvere intorno a loro.

Strutture allungate e sottili, o filamenti, spiccare nel groviglio di gas e polvere, tracciando le porzioni più dense di questa nuvola che forma stelle. È in gran parte lungo questi filamenti, punteggiato di molti luminosi, nuclei compatti, che nuove stelle stanno prendendo forma.

Lanciato nel 2009, Herschel ha osservato il cielo a lunghezze d'onda del lontano infrarosso e submillimetriche per quasi quattro anni. Scansionando la Via Lattea con il suo occhio a infrarossi, Herschel ha rivelato un numero enorme di strutture filamentose, mettendo in evidenza la loro presenza universale in tutta la Galassia e il loro ruolo di luoghi preferiti per la nascita stellare.

Questa immagine a tre colori combina le osservazioni di Herschel a 70 micron (blu), 160 micron (verde) e 250 micron (rosso), e si estende su 1º sul lato lungo; Il nord e 'su e l'est e' a sinistra. L'immagine è stata ottenuta come parte del progetto chiave Hi-GAL di Herschel, che ha ripreso l'intero piano della Via Lattea in cinque diverse bande infrarosse. Un panorama video che raccoglie tutte le osservazioni Hi-GAL è stato pubblicato nell'aprile 2016.