L'uragano Eta è scoppiato rapidamente in un grave uragano potenzialmente catastrofico lunedì mentre si dirigeva verso l'America centrale, dove i meteorologi hanno avvertito di massicce inondazioni e frane in una regione vulnerabile.

Eta aveva venti massimi sostenuti di 120 mph (195 kph) e si trovava a circa 85 miglia (135 chilometri) a est del confine tra Nicaragua e Honduras, secondo il National Hurricane Center. Si stava muovendo verso ovest a 9 mph (15 km/h).

Ha detto che è probabile che l'uragano di categoria 3 si rafforzi ulteriormente prima di sbarcare a terra all'inizio di martedì in Nicaragua, dove potrebbe portare piogge misurate in piedi anziché in pollici.

I meteorologi hanno affermato che il Nicaragua centrale e settentrionale in gran parte dell'Honduras potrebbe ricevere da 15 a 25 pollici (da 380 a 635 millimetri) di pioggia, con 35 pollici (890 millimetri) in aree isolate. Forti piogge sono state probabili anche nel Guatemala orientale, Belize meridionale e Giamaica.

Per la costa del Nicaragua è stata possibile un'ondata di tempesta fino a 15 piedi (4,5 metri) al di sopra delle normali maree.

La marina del Nicaragua trasportava le famiglie su barche aperte, per lo più donne e bambini con i beni che potevano trasportare dalle isole esterne alla terraferma sotto un cielo grigio e basso. Vietato il varo di imbarcazioni lungo il tratto di costa destinato a ricevere Eta.

I residenti offshore sono stati portati in rifugi a Bilwi, noto anche come Puerto Cabezas, la città principale della regione autonoma dei Caraibi settentrionali che ospita circa 66, 000 persone, secondo Guillermo González, direttore dell'agenzia nazionale per la gestione delle emergenze del Nicaragua.

Il Nicaragua nordorientale è scarsamente popolato, sede di piccoli villaggi costieri e una grande riserva naturale.

González ha detto che 88 tonnellate di riso, olio, mais e altri generi alimentari di base erano stati nella zona. Il Rio Coco, soggetto a inondazioni, che fa parte del confine con l'Honduras, ospita molte comunità indigene.

Lunedì mattina il traffico ha riempito le strade di Bilwi mentre i residenti si affrettavano a fare scorta prima dell'arrivo di Eta. Lunghe file serpeggiavano lontano dai bancomat.

"Siamo in una corsa contro il tempo, " disse Limborth Bucardo, che faceva la fila in un negozio di ferramenta. "Dobbiamo rinforzare le nostre case per smorzare un po' l'impatto dei venti". Plastica nera pesante, Sacchetti della spazzatura, chiodi e corde erano molto richiesti.

I limiti esterni delle precipitazioni potenziali previste dall'Eta erano vicini alle quantità prodigiose di acqua scaricata dall'uragano Mitch del 1998, una delle tempeste atlantiche più letali della storia.

Un rapporto dell'archivio del National Hurricane Center dice più di 9, 000 persone sono morte a causa delle piogge di Mitch che hanno causato inondazioni diffuse durante una settimana di lavoro in tutta la regione. Ad un certo punto i suoi venti hanno raggiunto quasi 180 mph (285 kph), anche se si è indebolito mentre si snodava al largo della costa honduregna prima di approdare il 29 ottobre, 1998.

In Honduras, gran parte del paese è stato messo in allerta rossa per l'eventuale passaggio di Eta attraverso il paese. Pioveva da domenica in alcune zone.

Giulio Mercado, portavoce dell'agenzia nazionale per la gestione delle emergenze, ha detto che i vigili del fuoco hanno iniziato a evacuare le aree più a rischio e che presto sarebbero state ordinate evacuazioni obbligatorie.

Eta è triplicato in forza in circa 24 ore, in rapida intensificazione da un temporale a 40 mph (65 km/h) domenica mattina a un uragano a 120 mph (190 km/h) intorno a mezzogiorno di lunedì, e i meteorologi hanno detto che potrebbe crescere ulteriormente, in una tempesta di categoria 4 prima di colpire la terraferma.

Eta è l'ottava tempesta atlantica in questa stagione a colpire la definizione dei meteorologi di rapida intensificazione:un aumento di 35 mph (56 km/h) della velocità del vento in sole 24 ore. È anche il quinto a raggiungere lo status di uragano maggiore.

Negli ultimi due decenni, i meteorologi sono sempre più preoccupati per le tempeste che esplodono con forza, come Eta.

All'inizio di quest'anno, Anna, Laura, Sortita, orsacchiotto, Gamma, Delta e Zeta si intensificarono rapidamente. Un'ottava tempesta, Marco, appena mancato il segno. Laura e Delta hanno pareggiato o stabilito record per una rapida intensificazione.

Lo scienziato del clima e degli uragani della National Oceanic and Atmospheric Administration Jim Kossin ha studiato l'effetto e ha scoperto che le tempeste ora hanno maggiori probabilità di intensificarsi rapidamente rispetto agli anni '80 e "molto di ciò ha a che fare con il cambiamento climatico causato dall'uomo".

Eta è la ventottesima tempesta atlantica denominata in questa stagione, eguagliando il record del 2005 per le tempeste nominate. È la prima volta che la lettera greca Eta viene utilizzata come nome di tempesta perché dopo la fine della stagione 2005, i meteorologi sono tornati indietro e hanno stabilito che una tempesta che avrebbe dovuto essere nominata non lo era.

La stagione degli uragani ha ancora un mese da fare, che termina il 30 novembre. E nel 2005, Zeta si è formata verso la fine di dicembre.

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