Il nostro collega, l'archeologo Santiago Rivas, recentemente fatto una scoperta notevole. Su un piccolo altopiano sopra la periferia di Iquitos, una città nel nord dell'Amazzonia peruviana, trovò uno strato nel terreno che conteneva piccoli pezzi di ceramica, che erano circa 1, 800 anni. Scavando più a fondo, trovò un altro strato di terra, questa volta contenente ceramiche che erano circa 2, 500 anni.

Questo è il sito archeologico di Quistococha che è stato occupato almeno negli ultimi 3, 000 anni. I frammenti di ceramica sono splendidamente decorati, a volte con sottili graffi geometrici o dipinti audacemente con motivi rosso vivo. Non tutti i frammenti sono piccoli:l'erosione ha rivelato il bordo di una grande pentola da cucina che sarebbe stata larga 40 cm quando era intatta. Grandi pentole erano sorrette sul fuoco da "piedi di elefante":piccoli resti di vasi di terracotta rinvenuti anche negli strati archeologici.

Come luogo in cui le persone possono vivere, Quistococha avrebbe avuto molti vantaggi. Si trova su una terrazza sopra una fertile pianura alluvionale dell'Amazzonia, ideale per la coltivazione del mais, mentre la palude di palme circostante fornisce frutti e fibre. Proprio sotto la terrazza, l'acqua dolce sgorga da una sorgente.

I ricercatori sanno che le comunità indigene hanno avuto relazioni profonde e complesse con i paesaggi forestali amazzonici per migliaia di anni. Però, non è ancora chiaro quanto sia avvenuta la deforestazione prima della colonizzazione europea nel XVI secolo.

Quistococha è un luogo ideale per cercare risposte e di recente abbiamo pubblicato un articolo di ricerca basato sul nostro lavoro lì. Il sito ha un record insolitamente buono di cambiamenti ambientali passati grazie a un vicino lago e palude alluvionale. Questi conservano i resti delle piante che vi crescevano, e il carbone dei fuochi accesi dalle persone, sia nel periodo preistorico che durante l'espansione di Iquitos negli ultimi due secoli. Questa combinazione ci ha permesso di esplorare il rapporto tra le popolazioni antiche e l'estensione della foresta circostante.

Il carbone nel nucleo di sedimenti del vicino lago - un indicatore dell'uso del fuoco - era abbondante da circa 2, 500 anni fa fino al 1800:le persone erano, perciò, continuamente presente in quel momento. Tuttavia, il polline fossile degli alberi più piccoli che costituiscono la "foresta secondaria" che cresce su terreni deforestati è diventato abbondante solo negli ultimi 150 anni, quando la vicina città si espanse. Prima di ciò, per migliaia di anni, apparentemente le comunità indigene hanno avuto scarso impatto sulla copertura forestale.

Queste nuove conoscenze sugli antichi amazzoni sono oggi molto importanti per la conservazione. Per i gruppi indigeni fornisce un contesto storico alla loro lotta per i diritti e il riconoscimento della terra. Studi come il nostro mostrano anche che gli usi tradizionali del paesaggio dovrebbero essere valutati molto, e che le comunità amazzoniche possono sostentarsi senza un'estesa deforestazione. Questa filosofia è alla base del lavoro dei nostri partner, l'Instituto de Investigaciones de la Amazonia Peruana (IIAP), che promuove la gestione sostenibile di queste foreste alluvionali. Ultimo, ma non per importanza, queste scoperte sono un'opportunità per interagire con le popolazioni urbane in espansione dell'Amazzonia:una voce importante nel processo decisionale.

Iquitos è la città più grande del mondo non collegata a una rete stradale nazionale. Recentemente, il Congresso peruviano ha dichiarato una serie ambiziosa di progetti di costruzione di strade in Amazzonia come priorità nazionali. Il collegamento pianificato tra Iquitos e il resto del Perù promette prezzi più bassi per cibo e altre importazioni.

Ma gli attivisti che mettono in guardia dalle conseguenze negative di uno sviluppo mal pianificato stanno lottando per essere ascoltati. La nuova strada rappresenterebbe un "primo taglio" attraverso i territori indigeni e le foreste più diverse e ricche di carbonio dell'Amazzonia. E poiché si tratta di questioni di scarsa importanza per la maggioranza urbana, l'unico modo per sfidarlo sarebbe coinvolgere gli abitanti delle città in dibattiti sulle implicazioni delle future reti di trasporto e di altre opzioni per l'uso del suolo.

Sia la gente del posto che i turisti si accalcano a Quistococha nei caldi fine settimana per nuotare nel lago e rilassarsi nei caffè in riva al mare. Sopra e in vista di tutti loro, ma ora muto, c'è un sito che registra migliaia di anni di esseri umani che vivono in un paesaggio continuamente boscoso. Il paesaggio e le storie che racconta sono un'opportunità per riflettere su come potremmo scegliere di continuare il rapporto tra le persone e le foreste in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.