Gli indigeni sono stati nell'estremo confine nord-orientale del Canada per la maggior parte degli ultimi 10, 000 anni, spostandosi poco dopo che il ghiaccio si è ritirato dall'ultimo massimo glaciale. L'evidenza archeologica suggerisce che persone con tradizioni culturali distinte abitassero la regione almeno tre tempi diversi con una possibile pausa per un periodo compreso tra 2, 000 e 3, 000 anni fa.

Ora, i ricercatori che hanno esaminato le prove genetiche dal DNA mitocondriale forniscono prove che due di quei gruppi, noto come arcaico marittimo e Beothuk, portato diverse matriline nell'isola, aggiungendo ulteriore supporto alla nozione che quei gruppi avevano storie di popolazione distinte. I risultati sono pubblicati in Biologia attuale il 12 ottobre.

"Il nostro documento suggerisce, basata esclusivamente sul DNA mitocondriale, che gli arcaici marittimi non erano i diretti antenati dei Beothuk e che i due gruppi non condividevano un antenato comune molto recente, ", afferma Ana Duggan della McMaster University. "Questo a sua volta implica che l'isola di Terranova è stata popolata più volte da gruppi distinti".

La relazione tra la più antica popolazione arcaica marittima e Beothuk non era stata chiara dalla documentazione archeologica. Con il permesso dell'attuale comunità indigena, Duggan e i suoi colleghi, guidato da Hendrik Poinar, ha esaminato la diversità del genoma mitocondriale di 74 resti antichi dell'isola insieme alla documentazione archeologica e ai profili degli isotopi alimentari. Tutti i campioni sono stati raccolti da piccole quantità di ossa o denti.

Il campione includeva un subadulto arcaico marittimo più di 7, 700 anni trovati nel tumulo funerario di L'Anse Amour, il più antico tumulo funerario conosciuto in Nord America e una delle prime manifestazioni della tradizione arcaica marittima. La maggior parte dei campioni di Beothuk proveniva dalla zona di Notre Dame Bay, dove i Beothuk si ritirarono in risposta alle espansioni europee. La maggior parte di questi campioni proviene da persone che hanno vissuto sull'isola negli ultimi 300 anni. Le prove del DNA hanno mostrato che i due gruppi non condividevano un antenato materno comune nel recente passato, ma piuttosto uno che si fonde a volte in un passato più lontano.

"Questi dati suggeriscono chiaramente che le popolazioni arcaiche marittime non sono i diretti antenati materni dei Beothuk e quindi che la storia della popolazione dell'isola coinvolge molteplici arrivi indipendenti di popolazioni indigene seguite da abitazioni per molte generazioni, " scrivono i ricercatori. "Questo mostra le dinamiche demografiche estremamente ricche dei primi popoli all'estremo confine nord-orientale del continente".