La NASA ha selezionato proposte per quattro missioni che studierebbero le esplosioni cosmiche e i detriti che lasciano dietro di sé, oltre a monitorare come i brillamenti stellari vicini possono influenzare le atmosfere dei pianeti orbitanti.

A seguito di valutazioni approfondite, l'agenzia intende selezionare due proposte nel 2021 per essere le prossime missioni di astrofisica nell'ambito del programma Explorers. Le missioni selezionate saranno destinate al lancio nel 2025.

"Queste proposte promettenti nell'ambito del programma Explorers fanno emergere alcune delle più creative, modi innovativi per aiutare a scoprire i segreti dell'universo, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica dell'agenzia a Washington. "Dallo studio di stelle e pianeti al di fuori del nostro sistema solare alla ricerca di risposte ai più grandi misteri cosmici, Non vedo l'ora che arrivi la scienza rivoluzionaria da queste missioni di modeste dimensioni".

Due missioni astrofisiche Small Explorer (SMEX) e due proposte Missions of Opportunity (MO) sono state selezionate in modo competitivo, sulla base del potenziale valore scientifico e della fattibilità dei piani di sviluppo. Escluso il costo di lancio, I costi delle missioni SMEX sono limitati a 145 milioni di dollari ciascuno, e i costi di MO sono limitati a $75 milioni ciascuno.

Ogni proposta SMEX riceverà $ 2 milioni per condurre uno studio di concetto di missione di nove mesi. Le proposte selezionate sono:

La Caratterizzazione Stellare Estrema-Ultravioletta per la Fisica Atmosferica e l'Evoluzione (ESCAPE) Mission

• ESCAPE studierebbe le stelle vicine, guardando per il rapido, forti bagliori ultravioletti. Ha lo scopo di determinare quanto è probabile che tali brillamenti eliminino l'atmosfera da un pianeta roccioso in orbita attorno alla stella, condizionare le condizioni di abitabilità.
• Investigatore principale:Kevin France presso l'Università del Colorado a Boulder.

Lo spettrometro e l'imager Compton (COSI)

• Il COSI esplorerebbe la nostra galassia della Via Lattea, misurare i raggi gamma da elementi radioattivi prodotti durante le esplosioni stellari per mappare la storia recente della morte stellare e della produzione di elementi. Misurerebbe anche la polarizzazione, per migliorare la nostra comprensione di come le esplosioni cosmiche energetiche distanti producono raggi gamma.
• Investigatore principale:John Tomsick dell'Università della California, Berkeley.

Le proposte MO riceveranno ciascuna $ 500, 000 per condurre uno studio del concetto di implementazione di nove mesi. Le proposte selezionate sono:

La missione dell'imager della controparte ultravioletta dell'onda gravitazionale

• La controparte ultravioletta a onde gravitazionali è costituita da due piccoli satelliti indipendenti, ognuno scruta il cielo in una diversa banda ultravioletta. Rileverebbe la luce del gas caldo nell'esplosione che segue uno scoppio di onde gravitazionali causate dalla fusione di stelle di neutroni o da una stella di neutroni che si fonde con un buco nero. Tra questi eventi, la missione mapperebbe il cielo alla luce ultravioletta, trovare altri oggetti luminosi come le stelle che esplodono.
• Investigatore principale:Stephen (Brad) Cenko al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

LEAP—Un polarimetro burst di ampia area

• Montato sulla Stazione Spaziale Internazionale, LEAP studierebbe i getti energetici lanciati durante la morte esplosiva di una stella massiccia, o la fusione di oggetti compatti come le stelle di neutroni. Le misurazioni della polarizzazione di LEAP nei lampi di raggi gamma potrebbero distinguere tra teorie in competizione per la natura dei getti, che si spostano quasi alla velocità della luce. LEAP completerebbe l'Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) della NASA, previsto per il lancio nel 2021.
• Investigatore principale:Mark McConnell dell'Università del New Hampshire a Durham.

"Ognuna di queste missioni farebbe i prossimi passi in alcune delle aree più calde dell'astrofisica oggi, " ha detto Paul Hertz, Direttore della Divisione di Astrofisica presso la sede della NASA. "Con gli alti premi scientifici per bassi importi in dollari, Le missioni degli esploratori colmano con successo le lacune scientifiche nella nostra attuale flotta di osservatori spaziali".

Il programma degli esploratori, gestito da Goddard, è il più antico programma continuo della NASA progettato per fornire frequenti, accesso a basso costo allo spazio utilizzando le indagini di scienze spaziali condotte dal ricercatore principale relative ai programmi di astrofisica ed eliofisica della Direzione della missione scientifica.

Dal lancio nel 1958 di Explorer 1, che ha scoperto le cinture di radiazioni della Terra, il programma Explorers ha lanciato più di 90 missioni, comprese le missioni Uhuru e Cosmic Background Explorer (COBE) che hanno portato ai premi Nobel per i loro investigatori.