Quando Galileo scoprì la luna di Giove Europa nel 1610, insieme ad altri tre satelliti che ruotano intorno al pianeta gigante, avrebbe potuto a malapena immaginare che fosse un mondo così meraviglioso.

Questa rivelazione non è avvenuta fino al 1979, quando i Voyager 1 e 2 della NASA hanno sorvolato Giove e hanno trovato prove che l'interno di Europa, incapsulato sotto una crosta di ghiaccio, è stato mantenuto caldo per miliardi di anni. La temperatura più calda è dovuta alle forze di marea gravitazionali che flettono l'interno della luna, come spremere una palla di gomma, mantenendola calda. Al tempo, uno scienziato della missione ha persino ipotizzato che i Voyager potrebbero catturare un'istantanea dei geyser su Europa.

Tale attività si è rivelata così sfuggente che gli astronomi hanno dovuto aspettare oltre tre decenni prima che l'occhio scrutatore di Hubble monitorasse la luna alla ricerca di segni di attività di sfiato. Un pennacchio appena scoperto visto torreggiare a 62 miglia sopra la superficie nel 2016 si trova esattamente nella stessa posizione di un pennacchio simile visto sulla luna due anni prima da Hubble. Queste osservazioni rafforzano la prova che i pennacchi sono un fenomeno reale, divampando a intermittenza nella stessa regione del satellite.

La posizione dei pennacchi corrisponde alla posizione di un punto insolitamente caldo sulla crosta ghiacciata della luna, come misurato alla fine degli anni '90 dalla navicella spaziale Galileo della NASA. I ricercatori ipotizzano che questa potrebbe essere una prova circostanziale per lo scarico di materiale dal sottosuolo della luna. Il materiale potrebbe essere associato all'oceano globale che si ritiene sia presente sotto la crosta ghiacciata. I pennacchi offrono l'opportunità di assaggiare ciò che potrebbe essere nell'oceano, nella ricerca della vita su quella lontana luna.