Adottando alcune pratiche di gestione vantaggiose, le aziende agricole, e in particolare le aziende lattiero-casearie, possono svolgere un ruolo chiave nella riduzione delle emissioni di gas serra che stanno riscaldando il pianeta, secondo un team di ricercatori.

Sulla base di una serie di proiezioni del modello climatico, i ricercatori hanno scoperto che se gli agricoltori di tutto il mondo fissassero l'obiettivo di adottare pratiche per ridurre le loro emissioni di gas serra, in particolare metano e protossido di azoto, di appena il 25% nei prossimi 30 anni, potrebbero ridurre il riscaldamento generale di 0,21 gradi Celsius, o il 6% del riscaldamento totale previsto. Gli scienziati hanno fissato obiettivi per ridurre le emissioni di gas serra per evitare che le temperature globali aumentino di 2 gradi Celsius rispetto ai livelli sperimentati in epoca preindustriale.

I tagli alle emissioni dei soli allevamenti lattiero-caseari potrebbero contribuire a 0,03 gradi Celsius di tale riduzione della temperatura, secondo i ricercatori, che hanno riportato le loro scoperte nell'attuale numero di Lettere di ricerca ambientale .

"Quello che stiamo cercando di capire è l'impatto complessivo dell'allevamento da latte sui cambiamenti climatici e scoprire quali sono le migliori pratiche di gestione che possono essere identificate facendo effettivamente esperimenti in azienda e comprendendo quali effetti queste pratiche hanno sul ciclo di vita complessivo di le emissioni di gas serra dell'azienda agricola, " ha detto Chris Foresta, professore di dinamica del clima in meteorologia e scienze atmosferiche e associato dell'Earth and Environmental Systems Institute.

L'attenzione più recente ai gas serra si è concentrata sulla riduzione delle emissioni di anidride carbonica, ma altri gas, come metano e protossido di azoto, contribuiscono a circa un quarto del volume attuale delle emissioni totali di gas a effetto serra e possono essere più facili da mitigare rispetto all'anidride carbonica, secondo Foresta, che è anche affiliato agli Istituti per l'Energia e l'Ambiente e socio dell'Institute for CyberScience. Mentre le attrezzature agricole producono anidride carbonica, le attività agricole sono le principali fonti di gas metano e protossido di azoto. Le mucche producono metano quando ruttano, e anche il letame emette il gas. Le operazioni agricole possono generare protossido di azoto nel terreno, che viene poi rilasciato nell'atmosfera.

Forest ha aggiunto che taglia il metano, quale, per molecola, è un gas serra ancora più potente dell'anidride carbonica, potrebbe avere un impatto immediato sul riscaldamento climatico perché ha un effetto aggravante sull'ambiente. Non solo il metano è un gas serra, ma viene anche convertito fotochimicamente per produrre anidride carbonica nell'atmosfera.

"Il grosso problema è che se possiamo ridurre il metano, possiamo avere un effetto più forte e più immediato sulla riduzione del forzante radiativo netto e che, perciò, raffredderebbe il pianeta più velocemente, " disse Foresta.

Il forzante radiativo netto è la differenza tra l'energia assorbita dalla Terra e l'energia irradiata nello spazio. Se più energia viene bloccata da questi gas serra aggiuntivi, quindi meno energia si irradia nello spazio, il pianeta tende a scaldarsi.

Secondo i ricercatori, queste migliori pratiche agricole per ridurre questi gas si concentrano su tre tipi di operazioni agricole:alimentazione degli animali, immagazzinare o trattare letame, e coltivando colture. Pratiche specifiche includono l'agricoltura senza aratura, stoccaggio sigillato del chiarore per letame, e un'elevata efficienza di alimentazione che può ridurre i rutti delle vacche.

I ricercatori hanno modellato gli effetti di pratiche benefiche su una piccola mandria, circa 150 mucche, in una fattoria del Wisconsin e su un'azienda agricola di dimensioni industriali, circa 1, 500 mucche, a New York.

Sia le aziende agricole di piccole che quelle di grandi dimensioni hanno il potenziale per ridurre le emissioni utilizzando queste pratiche, però, Forest ha affermato che le operazioni più piccole hanno un potenziale maggiore nella mitigazione delle emissioni. Implementando le migliori pratiche di gestione, per ettaro, una piccola fattoria potrebbe ridurre le emissioni di metano del 53 per cento, protossido di azoto del 56% e anidride carbonica del 20%. In una grande fattoria, le pratiche porterebbero a una riduzione del 43% delle emissioni di metano, una riduzione del 4% delle emissioni di protossido di azoto e una riduzione del 10% delle emissioni di anidride carbonica, per ettaro.

"Se si pensa alla riduzione delle emissioni per gallone di latte prodotto, potresti ridurre più metano e protossido di azoto combinati nell'allevamento da 150 vacche rispetto al più grande 1, allevamento di 500 mucche, " disse Foresta.

I ricercatori hanno sviluppato quattro scenari a lungo termine per comprendere gli effetti delle emissioni ridotte rispetto a un caso normale. Questi scenari presumono che le emissioni agricole possano essere ridotte di quantità in linea con le migliori pratiche di gestione delle aziende lattiero-casearie, e sarebbero adottati a livello globale.

Secondo Foresta, che è anche un membro senior del progetto Drawdown, le pratiche di gestione benefiche per l'industria lattiero-casearia sono esempi di soluzioni che i ricercatori stanno proponendo per mitigare il cambiamento climatico globale. Ha detto che Penn State ospiterà la Drawdown Conference, che esaminerà altri approcci innovativi alla mitigazione dei cambiamenti climatici, nel mese di settembre.