Lo spettacolo di un gigantesco razzo che "rompe i legami burberi della Terra" ci toglie il fiato. Altrettanto sorprendenti sono i segreti rivelatici dalle missioni scientifiche lanciate da questi razzi e la NASA riflette attentamente su quale tipo di missione riuscirà a realizzare al meglio quella scienza. A volte un grande, la missione multi-strumentale su un razzo gigante è il modo migliore per andare. Ma altre missioni sono più adatte a un piccolo, razzo meno costoso come chiave per ottenere una risposta rapida a una domanda scientifica strettamente focalizzata. Come un razzo sonoro. Un razzo sonda è un razzo che trasporta strumenti progettato per la ricerca, come prendere misurazioni ed eseguire esperimenti scientifici durante un volo suborbitale.

Kristina Lynch, Il professore di fisica al Dartmouth College afferma:"Un esperimento di razzo sonda può essere progettato in sei mesi. Dall'accettazione della proposta attraverso l'analisi dei dati, una missione si può fare in 1-3 anni, al contrario di molti anni in più per una tipica missione satellitare. Il compromesso è che hai solo 10 minuti nello spazio, ma, come dicono i miei colleghi della comunità del razzo sonda, 'Sono 10 minuti fantastici!'"

I razzi sonda offrono una certa flessibilità. Perché possono essere lanciati da siti temporanei in tutto il mondo, i razzi sonda possono essere utilizzati per studi sul campo a distanza. Possono anche essere utilizzati per sviluppare e testare nuova strumentazione scientifica da utilizzare in ambienti più costosi, missioni orbitali di maggiore durata. E a causa del loro basso costo e tempi di consegna brevi, le missioni di razzo sonda sono perfette per l'uso da parte di studenti laureati, in particolare per raccogliere dati per tesi di dottorato.

I razzi sonda sono particolarmente adatti per studiare le aree dell'alta atmosfera terrestre inaccessibili alle missioni orbitali, fornendo l'unico modo per campionare direttamente la porzione inferiore dello spazio vicino alla Terra con sonde scientifiche. Per di più, sono ideali per posizionare un esperimento per uno sguardo ravvicinato alle aurore:bellissime tende verdi di luce che a volte danzano nel cielo notturno.

Mentre le aurore possono essere meravigliose da vedere, sono innescati da tempeste geomagnetiche con potenziali effetti collaterali come malfunzionamenti dei satelliti e interruzioni di corrente. Telecomunicazioni, traffico aereo, reti elettriche, e i segnali del Global Positioning System sono vulnerabili. Così, comprendere questo strato di spazio vicino alla Terra è vitale.

Lynch dice, "I razzi sonori vengono utilizzati per superare la parte dell'atmosfera terrestre in cui viviamo e respiriamo. Al di sopra delle 60 miglia (100 km), l'atmosfera include un gas caricato elettricamente in cui le particelle cariche fluttuano intorno, scontrarsi, rispondere a campi magnetici ed elettrici, e produrre un'aurora. Queste "aurora boreale e meridionale" sembrano fiammeggianti, ma il movimento sembra più lento di quello di una fiamma, e la loro struttura può essere più ordinata. Vogliamo capire questo movimento e questa struttura. Il movimento è veloce o lento? Come mai? Dove sta andando?"

Lynch sta lavorando a una missione missilistica sonda che potrebbe fornire alcune risposte. COLLA DI PESCE, abbreviazione di Ionospheric Structuring:In Situ and Ground-based Low Altitude Studies, lanciato il 2 marzo ed è uno dei circa 20 razzi sonda che la NASA lancerà nel 2017.

ISINGLASS ha dispiegato una serie di carichi utili lanciati da un singolo razzo per effettuare misurazioni in più punti dell'aurora contemporaneamente. Capire cosa significano i modelli visivi dell'aurora all'interno dell'aurora stessa può servire da analogo per aiutare gli scienziati a capire cosa sta succedendo più lontano, persino estendendo queste informazioni alle aurore su altri pianeti.

Tutto ciò che serve è "un ottimo 10 minuti".