Anche se potrebbe sembrare così, La storia del petrolio norvegese non è iniziata con la prima grande scoperta nel giacimento di Ekofisk nel 1969 da parte della Phillips Petroleum Co. Non è nemmeno iniziata con la scoperta di Balder un paio di anni prima, o la rivendicazione della Norvegia di vaste aree nel Mare del Nord nel 1963.

Un posto migliore per cercare una sorta di inizio è la fine del XIX secolo. La storia coinvolge uno degli uomini più ricchi di tutti i tempi, John D. Rockefeller, e la sua gigantesca compagnia Standard Oil.

È anche la storia di come i governi dei piccoli paesi lottano per combattere i giganti economici.

"Nella prima fase a partire dal 1890, il norvegese, I mercati petroliferi svedese e danese erano dominati dalla grande compagnia petrolifera globale Standard Oil, che non si è trattenuto dall'usare tattiche piuttosto pesanti per controllare il mercato, ", afferma il professor Espen Storli del Dipartimento di storia e società moderna dell'Università norvegese di scienza e tecnologia (NTNU).

Questa parte della storia petrolifera norvegese e scandinava non è stata finora molto studiata, ma Storli e il suo collega Professor Pål Thonstad Sandvik affrontano il periodo in un articolo pubblicato di recente nel Revisione della storia economica scandinava .

"L'approccio di Standard Oil è un tipico esempio di come le grandi aziende cercano di ottenere vantaggi e monopoli utilizzando il loro potere finanziario e prendendo il controllo delle catene del valore, " dice Sandvik.

In termini di denaro, sia Standard Oil che il famoso proprietario dell'azienda, John D. Rockefeller, aveva più che abbastanza.

Se non includi reali e dittatori che governavano interi paesi, Rockefeller si distingue come forse la persona più ricca della storia. È diventato il primo miliardario negli Stati Uniti, in un'epoca in cui un normale lavoratore industriale aveva uno stipendio annuo di circa 500 dollari USA. Relativamente parlando, Rockefeller era molto più ricco di Jeff Bezos di Amazon, la persona vivente più ricca del mondo oggi.

Ron Chernow scrive quanto segue su Rockefeller nella sua biografia su di lui:

"Poteva essere straordinariamente violento quando voleva costringere i concorrenti a sottomettersi. Ma allo stesso tempo non esercitava questa pressione casualmente, e dove possibile, preferiva la pazienza e l'argomentazione piuttosto che l'intimidazione".

La ricchezza di Rockefeller proveniva in gran parte dalla sua compagnia petrolifera Standard Oil, che ha contribuito a iniziare nel 1870. Attraverso l'ingegno, astuzia, acquisizioni e un uso non così scarso di muscoli, l'azienda è diventata completamente dominante nel settore petrolifero nazionale e globale. Infine, questo si applicava a tutte le parti della catena del valore.

All'inizio del secolo scorso, pochi paesi europei conoscevano le riserve di petrolio. In Norvegia, le compagnie petrolifere, quindi, erano le più competitive per l'accesso alla vendita di prodotti come il cherosene e la benzina, e non per i diritti di estrazione o altre parti della catena del valore.

"Le vendite dei prodotti sono anche il punto in cui le compagnie petrolifere si scontrano più direttamente. La necessità di una regolamentazione è diventata subito chiara alle autorità, "dice Sandvik.

Ma questo compito era tutt'altro che facile per politici e funzionari inesperti. L'avversario usava tattiche diverse e aveva molta più esperienza e denaro.

In Scandinavia, Standard Oil ha utilizzato la società Det Danske Petroleums Aktieselskab (DDPA) come pedina. Standard Oil ha acquistato in DDPA già nel 1891, e in seguito possedeva la metà delle azioni.

In pratica, DDPA è diventata una suddivisione della Standard Oil, perché la direzione in Danimarca ha dovuto consultare l'azienda americana in tutte le decisioni importanti.

I danesi avevano già una solida posizione in Scandinavia prima che entrasse la Standard Oil, ma solo con i soldi americani le cose sono davvero cambiate. A volte i metodi erano ingegnosi.

Per esempio, DDPA aveva contratti a lungo termine con venditori di prodotti petroliferi. Questi venditori non erano autorizzati a vendere prodotti da fornitori diversi da DDPA. Se i venditori hanno rotto questi contratti, hanno dovuto pagare multe salate, non al DDPA, ma a enti di beneficenza locali. Questa è stata probabilmente una strategia saggia, perché protestare contro una società che sembrava gestire un ente di beneficenza era più difficile.

DDPA e Standard Oil alla fine sono riusciti a conquistare gran parte del mercato, ma non si assicurarono mai un monopolio completo. Attori come l'Europäische Petroleum Union e Pure Oil hanno a volte dato loro una solida concorrenza, anche se si trattava di società proporzionalmente molto più piccole.

La posizione dominante della Standard Oil è diventata gradualmente una preoccupazione non solo per le autorità e per i concorrenti.

"Il dibattito sulla Standard Oil è cresciuto gradualmente, ma non è stato facile per le autorità fare qualcosa visto il potere dell'azienda. Per i piccoli paesi con risorse limitate, è stato difficile rispondere alle attività di cartello e alla cooperazione tra società che hanno sfruttato la loro posizione nel mercato petrolifero, "dice Storli.

Ma la società non è stata in grado di mantenere la sua posizione senza che i politici norvegesi fossero pienamente coinvolti.

"La presa di Standard Oil sul mercato petrolifero scandinavo si è gradualmente indebolita a causa delle società concorrenti, " dice Sandvik.

Ciò era in parte dovuto al fatto che la società non poteva continuare a operare allo stesso modo a seguito di una decisione del tribunale negli Stati Uniti.

Standard Oil è cresciuto troppo, e nel 1911 la Corte Suprema degli Stati Uniti ne aveva avuto abbastanza. La corte ha cercato di sciogliere la compagnia perché aveva usato metodi illegali per ottenere un potere di tipo monopolistico sul mercato petrolifero statunitense. La Standard Oil è stata poi suddivisa in 34 diverse società.

Anche i successori di Standard Oil furono importanti in Scandinavia fino al 1939, se non dominante come prima. Alcune delle aziende nate da questa scissione sono ancora tra le più grandi al mondo, come Amoco, ExxonMobil, Maratona e Chevron.

Lo stesso Rockefeller si ritirò gradualmente dalla vita lavorativa a partire dal 1896 e alla fine si concentrò principalmente su attività filantropiche. Morì nel 1937, quasi 98 anni.

Gli effetti della forte dominanza petrolifera in quel momento sono osservabili anche oggi.

"L'abuso del potere di mercato da parte delle compagnie petrolifere era esattamente ciò che i politici norvegesi volevano evitare. Questa base di esperienza è stata importante quando il parlamento norvegese ha approvato una rigida legislazione sulla concorrenza e una regolamentazione completa delle risorse naturali norvegesi come l'energia idroelettrica, foreste e minerali, "dice Sandvik.

Queste norme sarebbero tornate utili qualche decennio dopo, quando la stessa Norvegia si dimostrò seduta su grandi ricchezze petrolifere. A differenza di molti altri paesi, il paese è in gran parte riuscito a conservare gran parte di queste ricchezze, in larga misura perché le autorità norvegesi avevano già una vasta esperienza nella regolamentazione delle risorse naturali.

"I politici e i burocrati norvegesi erano ben informati sul fenomeno del potere di mercato nell'industria petrolifera. Ciò ha influenzato il modo in cui si relazionavano con le grandi compagnie petrolifere straniere sia negli anni '60 che negli anni '70, "dice Storli.

"Certo, è sempre difficile dire da dove politici e funzionari traggono la loro percezione della realtà, ma non sorprende che le esperienze domestiche siano state un fattore importante, " lui dice.