Le stelle non sono immobili nel cielo:le loro posizioni cambiano continuamente mentre si muovono attraverso la nostra Galassia, la via Lattea. Questi movimenti, troppo lento per essere apprezzato ad occhio nudo nel corso di una vita umana, può essere catturato da osservazioni ad alta precisione come quelle eseguite dal geometra da miliardi di stelle dell'ESA, Gaia.
Misurando i loro movimenti attuali, possiamo ricostruire le traiettorie passate delle stelle attraverso la Via Lattea per studiare le origini della nostra Galassia, e persino stimare percorsi stellari milioni di anni nel futuro.
Questo video ci offre uno sguardo sui prossimi 450 000 anni, che mostra l'evoluzione prevista di una zona familiare del cielo, con la costellazione di Orione, il cacciatore.
La porzione di cielo raffigurata nel video misura 40 × 20° – a titolo di confronto, il diametro della Luna piena nel cielo è di circa mezzo grado.
In mezzo a una miriade di stelle alla deriva, la forma di Orione come definita dalle sue stelle più luminose viene lentamente riorganizzata in un nuovo schema col passare del tempo, rivelando come le costellazioni siano effimere.
La stella supergigante rossa Betelgeuse è visibile al centro verso la parte superiore del fotogramma all'inizio del video (rappresentato in una tonalità giallo-arancio). Secondo la sua attuale mozione, la stella uscirà da questo campo visivo tra circa 100.000 anni. L'Universo ha un destino molto più duro in serbo per Betelgeuse, che dovrebbe esplodere come una supernova entro il prossimo milione di anni.
Altre stelle mostrate in questa vista saranno esplose come supernova prima della fine del video, mentre altri potrebbero ancora evolversi verso quel fine, come la supergigante blu di Orione, Rigel, visibile come la stella luminosa in basso a sinistra, o il gigante rosso Aldebaran, che fa parte della costellazione del Toro, e si vede attraversare la parte inferiore della cornice da destra a sinistra.
Molte nuove stelle saranno nate anche dalla nube molecolare di Orione, una miscela di gas e polvere che non è vista direttamente da Gaia - può essere identificata come macchie scure sullo sfondo delle stelle - ma brilla brillantemente alle lunghezze d'onda dell'infrarosso. La nascita e la morte delle stelle non sono mostrate nel video.
L'ammasso delle Iadi, un gruppo di stelle che sono fisicamente legate insieme e fanno anche parte della costellazione del Toro, si fa strada lentamente dall'angolo in basso a destra a quello in alto a sinistra.
Il nuovo video si basa sui dati della soluzione astrometrica Tycho-Gaia, una risorsa che elenca distanze e movimenti per due milioni di stelle in comune tra il primo rilascio di dati di Gaia e il catalogo Tycho-2 della missione Hipparcos. Sono state incluse ulteriori informazioni da osservazioni a terra, così come i dati del catalogo Hipparcos per le stelle più luminose nella vista.
Questo video fornisce una vista ingrandita su una porzione specifica del cielo. L'evoluzione di due milioni di posizioni stellari sull'intero cielo è mostrata qui.
