La NASA sta portando avanti un piano per sviluppare un veicolo spaziale delle dimensioni di un frigorifero in grado di deviare gli asteroidi e impedire loro di entrare in collisione con la Terra.

Il test di reindirizzamento del doppio asteroide, o DART, è stato progettato e sarebbe stato costruito e gestito dagli scienziati del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. La NASA ha approvato il passaggio dallo sviluppo del concetto alla fase di progettazione preliminare il 23 giugno.

DART utilizzerebbe quella che è nota come tecnica di impatto cinetico:colpire l'asteroide per spostare la sua orbita. L'impatto cambierebbe la velocità di un asteroide minaccioso di una piccola frazione della sua velocità totale, ma così facendo bene prima dell'impatto previsto, questa piccola spinta si sommerà nel tempo a un grande spostamento del percorso dell'asteroide lontano dalla Terra.

Un test con un piccolo, un asteroide non minaccioso è previsto per il 2024.

"DART è un passo fondamentale per dimostrare che possiamo proteggere il nostro pianeta da un futuro impatto di asteroidi, " ha detto Andy Cheng, che sta co-conducendo l'indagine DART presso l'APL insieme ad Andy Rivkin. "Dal momento che non sappiamo molto della loro struttura o composizione interna, dobbiamo eseguire questo esperimento su un asteroide reale. Con DART, possiamo mostrare come proteggere la Terra da un impatto di un asteroide con un impattore cinetico facendo cadere l'oggetto pericoloso in una traiettoria di volo diversa che non minaccerebbe il pianeta".

Piccoli asteroidi colpiscono la Terra quasi ogni giorno, disgregarsi in modo innocuo nell'alta atmosfera. Gli oggetti abbastanza grandi da danneggiare la superficie sono molto più rari.

L'obiettivo per il primo test di DART è un asteroide che avrà un approccio distante alla Terra nell'ottobre 2022, e poi di nuovo nel 2024. L'asteroide si chiama Didymos—dal greco "gemello"—perché è un sistema binario di asteroidi che consiste di due corpi:Didymos A, circa mezzo miglio di dimensioni; e un asteroide più piccolo orbitante chiamato Didymos B, circa 530 piedi di dimensione. DART avrebbe un impatto solo sul più piccolo dei due corpi, Didimo B.

Il sistema Didymos è stato studiato attentamente dal 2003. Il corpo primario è un oggetto roccioso di tipo S, con composizione simile a quella di molti asteroidi. La composizione del suo piccolo compagno, Didimo B, è sconosciuto, ma la dimensione è tipica degli asteroidi che potrebbero potenzialmente creare effetti regionali se colpissero la Terra.

Dopo il lancio, DART volerebbe su Didymos e utilizzerebbe un sistema di puntamento autonomo a bordo sviluppato dall'APL per mirare a Didymos B. Quindi la navicella colpirebbe il corpo più piccolo a una velocità circa nove volte più veloce di un proiettile, circa 3,7 miglia al secondo. Gli osservatori terrestri sarebbero in grado di vedere l'impatto e il conseguente cambiamento nell'orbita di Didymos B attorno a Didymos A, consentendo agli scienziati di determinare meglio le capacità dell'impatto cinetico come strategia di mitigazione degli asteroidi.

Gli oggetti più grandi di 0,6 miglia di diametro, abbastanza grandi da causare effetti globali, sono stati al centro della ricerca terrestre della NASA di oggetti potenzialmente pericolosi con orbite che li avvicinano alla Terra. Circa il 93 percento di questi oggetti di queste dimensioni è già stato trovato, dice la Nasa.

DART testerà le tecnologie per deviare gli oggetti nell'intervallo di dimensioni intermedie, abbastanza grandi da causare danni regionali ma abbastanza piccoli da far sì che ce ne siano molti altri che non sono stati osservati e che un giorno potrebbero colpire la Terra. I telescopi finanziati dalla NASA e altre risorse continuano a cercare questi oggetti, seguire le loro orbite, e determinare se sono una minaccia.

Per valutare e formulare capacità per affrontare queste potenziali minacce, La NASA nel 2016 ha istituito il suo ufficio di coordinamento della difesa planetaria, che ha il compito di trovare, monitoraggio, e caratterizzando asteroidi e comete potenzialmente pericolosi che si avvicinano alla Terra; emettere avvisi su possibili impatti; e assistere i piani e il coordinamento della risposta del governo degli Stati Uniti a una minaccia di impatto reale.