Negli ultimi giorni un paio di spettacolari palle di fuoco hanno abbellito i cieli australiani.

Il primo, nelle prime ore di lunedì, 20 maggio balenò attraverso il Territorio del Nord, ed è stato visto sia da Tennant Creek che da Alice Springs, più di 500 km di distanza.

Il secondo è arrivato due giorni dopo, striature su South Australia e Victoria.

Tali palle di fuoco non sono eventi rari, e servono come un altro promemoria che la Terra si trova in una galleria di tiro celeste. Oltre al loro spettacolo, contengono la chiave per comprendere la formazione e la storia del sistema solare.

Incidente, scoppio, boom!

In ogni notte limpida, se guardi il cielo abbastanza a lungo, vedrai meteore. Questi lampi di luce sono il risultato di oggetti che hanno un impatto sull'atmosfera del nostro pianeta.

I granelli di detriti vaporizzano in modo innocuo nell'atmosfera, 80-100 km sopra le nostre teste, tutto il tempo, circa 100 tonnellate di roba al giorno.

Più grande è l'oggetto, più spettacolare è il flash. Dove la tua tipica meteora è causata da un oggetto delle dimensioni di un granello di polvere (o, per uno particolarmente luminoso, un chicco di riso), palle di fuoco come quelle viste questa settimana sono causate da corpi molto più grandi:le dimensioni di un pompelmo, un melone o anche una macchina.

Tali impatti sono più rari dei loro fratelli più piccoli perché ci sono molti più piccoli oggetti nel sistema solare che corpi più grandi.

Passando a oggetti ancora più grandi, ottieni eventi davvero spettacolari ma rari come l'incredibile palla di fuoco di Chelyabinsk nel febbraio 2013.

Questo è stato probabilmente il più grande impatto sulla Terra per 100 anni, e ha causato molti danni e feriti. Fu il risultato dell'esplosione di un oggetto 10, 000 tonnellate di massa, di circa 20 metri di diametro.

Su tempi più lunghi, gli impatti maggiori sono davvero enormi. Circa 66 milioni di anni fa, una cometa o un asteroide di circa 10 km di diametro solcato in quella che oggi è la penisola dello Yucatan, Messico. Il risultato? Un cratere di circa 200 km di diametro, e un'estinzione di massa che includeva i dinosauri.

Anche questo non è il più grande impatto che la Terra ha subito. Tornato nella giovinezza del nostro pianeta, fu vittima di un evento davvero catastrofico, quando si scontrò con un oggetto delle dimensioni di Marte.

Quando la polvere e i detriti si sono diradati, il nostro pianeta un tempo solitario era accompagnato dalla luna.

Gli impatti che potrebbero minacciare la vita sulla Terra sono, per fortuna, molto rara. Mentre gli scienziati stanno attivamente cercando di assicurarsi che non ci siano impatti a livello di estinzione nel prossimo futuro, non è davvero qualcosa per cui dovremmo perdere troppo sonno.

Impatti minori, come quelli visti all'inizio di questa settimana, venire molto più frequentemente, anzi, il filmato di un'altra palla di fuoco è stato segnalato all'inizio di questo mese sull'Illinois negli Stati Uniti.

In altre parole, non è così insolito avere due palle di fuoco luminose nello spazio di un paio di giorni su un paese vasto come l'Australia.

Reliquie incontaminate della formazione del pianeta

Queste palle di fuoco luminose possono essere un incredibile vantaggio per la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione del sistema solare. Quando un oggetto è abbastanza grande, è possibile che i frammenti (o l'intera cosa) penetrino intatti nell'atmosfera, consegnando un nuovo meteorite sulla superficie del nostro pianeta.

I meteoriti sono incredibilmente preziosi per gli scienziati. Sono capsule del tempo celesti, frammenti relativamente incontaminati di asteroidi e comete che si sono formati quando il sistema solare era giovane.

La maggior parte dei meteoriti che troviamo sono rimasti sulla Terra per lunghi periodi di tempo prima della loro scoperta. Questi sono chiamati "reperti" e, sebbene siano ancora preziosi, sono spesso degradati e stagionati, chimicamente alterato dal bagnato del nostro pianeta, ambiente caldo.

Al contrario, le "cadute" (meteoriti la cui caduta è stata osservata e che vengono recuperate entro ore o giorni dall'evento) sono molto più preziose. Quando studiamo la loro composizione, possiamo essere sicuri che stiamo studiando qualcosa di antico e incontaminato, piuttosto che preoccuparci di vedere l'effetto dell'influenza della Terra.

Inseguire le palle di fuoco

Per questa ragione, l'Australian Desert Fireball Network ha creato un'enorme rete di telecamere in tutto il nostro vasto continente. Queste telecamere sono progettate per perlustrare i cieli, tutta la notte, ogni notte, cercando palle di fuoco come quelle viste all'inizio di questa settimana.

Se possiamo osservare una simile palla di fuoco da più direzioni, possiamo triangolare il suo percorso, calcolare il suo moto attraverso l'atmosfera, e scopri se è probabile che abbia lasciato cadere un meteorite. Usando quei dati, possiamo anche capire dove guardare.

Oltre a queste fotocamere, il progetto può avvalersi di tutti i dati forniti dalle persone che hanno visto l'evento. Per tale motivo, il team di Fireballs ha sviluppato un'app gratuita, Palle di fuoco nel cielo.

Contiene grandi informazioni su palle di fuoco e piogge di meteoriti, e ha collegamenti a esperimenti legati al curriculum nazionale. Ma ancora più importante, consente inoltre ai suoi utenti di inviare i propri rapporti sulla palla di fuoco.

Per quanto riguarda la palla di fuoco di questa settimana sull'Australia meridionale, La NASA afferma che probabilmente è stato causato da un oggetto delle dimensioni di una piccola automobile. Per quanto riguarda il ritrovamento di eventuali resti, ora sono probabilmente persi nelle acque della Great Australian Bight.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.