Il fallimento del razzo cinese del 5 marzo rappresenta una rara battuta d'arresto per il programma spaziale di grande successo della Cina che potrebbe ritardare i piani per riportare campioni lunari e offrire alla rivale India la possibilità di avanzare nelle classifiche spaziali.

Gli esperti dicono che l'incidente ancora inspiegabile mostra che nonostante tutti i suoi trionfi, Il programma spaziale cinese non è immune dalle enormi difficoltà e dai rischi connessi al lavoro con una tecnologia così all'avanguardia.

"L'approccio della Cina è stato lento e prudente, cercando di evitare questo tipo di "fallimento, ' anche se sapevano che prima o poi sarebbe successo, " Joan Johnson-Freese, un esperto del programma spaziale cinese presso l'US Naval War College, scritto in una e-mail.

Le autorità affermano che il Long March 5 Y2 che è decollato domenica nel secondo lancio di un razzo Long March 5, ha subito un'anomalia durante il volo dopo quello che sembrava essere un decollo riuscito dal Centro di lancio spaziale di Wenchang nella provincia meridionale dell'isola di Hainan. L'incidente è sotto inchiesta e le autorità devono ancora commentare le possibili cause, o qualsiasi effetto a catena sul programma nel suo insieme.

A testimonianza dell'alto rispetto che il programma cinese ora gode, il fallimento ha suscitato un ampio commento nella comunità spaziale, incluso dal fondatore e amministratore delegato di SpaceX Elon Musk, che domenica ha twittato:"Mi dispiace sapere del fallimento del lancio in Cina oggi. So quanto sia doloroso per le persone che l'hanno progettato e costruito".

Soprannominato "Chubby 5" per il suo enorme, circonferenza di 5 metri (16 piedi), il Long March-5 è il veicolo di lancio più grande e muscoloso della Cina, in grado di trasportare 25 tonnellate di carico utile nell'orbita terrestre bassa e 14 tonnellate nell'orbita di trasferimento geostazionario più distante in cui un satellite orbita costantemente sopra una posizione fissa sulla superficie terrestre

È più del doppio di quello della Lunga Marcia 7, la spina dorsale della flotta di lancio cinese, rendendolo il fulcro per i compiti di lancio che richiedono un peso così massiccio come i viaggi interplanetari.

La prima tra queste è la missione prevista per novembre dalla sonda Chang'e 5 per far atterrare un rover sulla luna prima di tornare sulla Terra con i campioni, la prima volta che è stata eseguita dal 1976. La missione tecnicamente più impegnativa della Cina fino ad oggi, era stato rimandato prima a causa dei finanziamenti e poi della tecnologia, ha detto Johnson-Freese.

Mentre la Lunga Marcia 5 ha subito altre battute d'arresto, la missione lunare è "sicuramente la più visibile, " lei disse.

Altre imminenti missioni cinesi includono il lancio il prossimo anno del modulo centrale da 20 tonnellate per la stazione spaziale orbitante cinese Tiangong 2, insieme a componenti specializzati per la stazione da 60 tonnellate che dovrebbe entrare in funzione nel 2022 e altri enormi carichi utili in futuro. Il Long March 5 doveva anche essere il veicolo di lancio per un rover su Marte previsto per la metà degli anni 2020.

I problemi con il 5 marzo lungo possono derivare dal suo uso di gas liquefatti meno stabili del tipo di propellente utilizzato in altri razzi, disse Morris Jones, un analista spaziale australiano e collaboratore regolare di SpaceDaily.com. A differenza dei razzi precedenti che utilizzavano combustibili altamente tossici, il 5 marzo lungo brucia una miscela più ecologica e meno costosa cherosene-ossigeno liquido-idrogeno liquido, che è più complessa e più difficile da regolare.

Jones ha definito tali battute d'arresto tipiche della fase di sviluppo di un nuovo razzo e ha affermato che potrebbero essere necessari ulteriori lanci per risolvere i nodi. Il fallimento del lancio di domenica ritarderà la missione Chang'e 5 almeno fino al prossimo anno, mentre potrebbe esserci anche un piccolo ritardo nel lancio dei componenti della stazione spaziale, ha detto Jones.

Trovare una soluzione "richiede molto tempo e fatica, ma non c'è altro modo per produrre un razzo affidabile, " ha detto Jones.

Test lanciato per la prima volta lo scorso anno in quello che era stato un enorme successo, il razzo a due stadi di 57 metri (187 piedi) è leggermente meno potente del razzo più potente in servizio, gli Stati Uniti.' Delta IV della United Launch Alliance, sebbene il Falcon Heavy di SpaceX sia progettato per trasportare un carico utile in orbita terrestre bassa di oltre 50 tonnellate.

Dal primo lancio nel 1970, La serie di razzi Long March della Cina è stata una scommessa straordinariamente solida, raggiungendo un tasso di successo di circa il 95 percento. Ciò ha contribuito a facilitare un programma che ha condotto la sua prima missione spaziale con equipaggio nel 2003, rendendo la Cina solo il terzo paese dopo Russia e Stati Uniti a farlo, mettere in orbita un paio di stazioni spaziali, e ha atterrato il suo Yutu, o il rover "Jade Rabbit" sulla luna. Gli amministratori suggeriscono che anche uno sbarco umano sulla luna potrebbe essere nel futuro del programma.

Non tutto è andato liscio, però.

Un razzo Long March 3B lanciato il 18 giugno ha collocato il suo satellite per comunicazioni in un'orbita inferiore a quella prevista. Anche se il satellite sta salendo da solo alla giusta quota, lo sforzo ridurrà la sua vita utile nello spazio. Secondo quanto riferito, almeno due incidenti simili si sono verificati l'anno scorso.

Con due disavventure che si avvicinano così tanto, I funzionari spaziali cinesi potrebbero decidere di prendersi una pausa per rivalutare la qualità della produzione o altri aspetti del programma, ha detto Stephen Clark di Spaceflight Now. Ciò potrebbe includere il lancio di un altro volo di prova del 5 marzo lungo prima di tentare la missione Chang'e 5, disse Clark.

Sia Clark che Johnson-Freese hanno affermato di sperare che il fallimento non scoraggi i funzionari cinesi nella loro ricerca di una maggiore trasparenza e partecipazione internazionale al programma spaziale del paese.

Ancora, rivali, principalmente l'India, potrebbe vedere la battuta d'arresto come un'opportunità per rubare una marcia alla Cina, la cui influenza geostrategica ha beneficiato in modo significativo del suo ruolo di leader tecnologico nello spazio, disse Johnson-Freese.

Missione Mars Orbiter dell'India, chiamato Mangalyaan, è già in orbita attorno al pianeta rosso, anni prima che la Cina sia pronta a lanciare una simile missione, e ha vinto consensi e un posto nei libri dei record all'inizio di quest'anno mettendo in orbita 104 nano satelliti da un singolo razzo.

"Il fallimento della Lunga Marcia 5 potrebbe fornire una finestra di opportunità per l'India, ", ha detto Johnson-Freese.

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