Gli scienziati dovrebbero scegliere attentamente i loro collaboratori, secondo i ricercatori dell'Università del Lussemburgo e del Centro per la ricerca economica europea (ZEW), Mannheim, poiché futuri comportamenti scorretti da parte dei colleghi potrebbero avere un grave impatto sulla reputazione dei loro ex collaboratori.

Mentre ci sono sempre state prove aneddotiche che questo è il caso, uno studio della prof.ssa Katrin Hussinger (Università del Lussemburgo) e del dott. Maikel Pellens (ZEW, Mannheim e KU Leuven, Belgio) fornisce ora prove empiriche. "Guilt by Association:How Scientific Misconduct Harms Prior Collaborators" si basava sui documenti di cattiva condotta dell'Office of Research Integrity degli Stati Uniti dal 1993 al 2008. Un gruppo di 856 precedenti collaboratori di ricerca di scienziati fraudolenti è stato identificato utilizzando documenti di pubblicazione risalenti a cinque anni fa. prima del caso di cattiva condotta. Lo studio ha preso in considerazione solo i casi in cui si è verificato un ritiro o una correzione della ricerca a causa di cattiva condotta scientifica.

Rispetto a un gruppo di controllo, i risultati hanno mostrato un calo medio delle citazioni dall'8 al 9% per i colleghi precedenti. Le citazioni svolgono un ruolo importante nella scienza in quanto mostrano l'impatto della ricerca nella comunità scientifica. I ricercatori con un numero elevato di citazioni di solito hanno anche più successo nell'attrarre finanziamenti e ricevono offerte di lavoro più redditizie. Il numero ridotto di citazioni potrebbe quindi avere implicazioni significative sulla carriera.

"I risultati dello studio sono preoccupanti, " ha spiegato il prof. Hussinger. "La nostra ricerca mostra che la colpa per associazione risale a progetti precedenti al caso di frode e quindi a collaboratori ignari e non coinvolti".

Mentre la stigmatizzazione per associazione è stata osservata in diversi contesti e contesti, i risultati del campo accademico sono a loro modo problematici, secondo il prof. Hussinger:"La fiducia è un aspetto cruciale della comunicazione della scienza e della trasmissione dei risultati della ricerca al pubblico. Gli effetti a catena di un caso di cattiva condotta possono mettere a rischio la reputazione di un gruppo molto più ampio di scienziati e persino di istituzioni".

Anche se i ricercatori non sono in grado di fornire una soluzione semplice al problema, la colpa per associazione dovrebbe essere trattata seriamente, Discutono il prof. Hussinger e il dott. Pellens. Un'implicazione indesiderata, Il prof. Hussinger ha concluso, potrebbe essere la sottostima delle reali cause di frode:"Sapere che potrebbero essere penalizzati per semplice associazione potrebbe far riflettere i ricercatori due volte prima di parlare".