Gli astronomi che lavorano al radiotelescopio di Arecibo a Porto Rico hanno rilevato uno strano segnale radio, individuati quando puntano il loro telescopio verso la vicina stella Ross 128. Non sono troppo entusiasti della prospettiva che una civiltà aliena ci contatti ancora però. "Nel caso ve lo stiate chiedendo, l'ipotesi degli alieni ricorrenti è alla base di molte altre spiegazioni migliori, " disse Abele Mendez, lo scienziato che guida la campagna.

Certo, questo non impedisce ad altri di ipotizzare che il segnale potrebbe essere proprio questo. E sorge la domanda, come si fa a capire se uno strano segnale dallo spazio è davvero un messaggio degli alieni? La risposta semplice è che devi escludere Tutto quanto altrimenti prima e solo allora puoi pensare che potrebbero essere alieni. Come disse Sherlock Holmes:"Quando hai eliminato l'impossibile, ciò che rimane, per quanto improbabile, deve essere la verità." Ma eliminare tutte le altre possibilità non è esattamente facile.

Quando le pulsar radio furono rilevate per la prima volta nel 1967, Gli "omini verdi" erano almeno considerati una possibilità, prima che fossero stelle di neutroni in rapida rotazione. La scoperta ha aperto una nuova area dell'astrofisica, quindi difficilmente potrebbe essere considerata una delusione.

Ci sono stati altri casi. Nel 1977, gli astronomi hanno rilevato un lampo radio soprannominato il "segnale WOW" - e hanno discusso della sua origine per decenni. Solo di recente è stato suggerito che potrebbe esserci una spiegazione naturale:l'emissione di una cometa di passaggio che si trovava nella parte destra del cielo. Però, altri astronomi hanno messo in dubbio l'idea della cometa, quindi non può essere considerato ancora risolto.

Un altro misterioso segnale è quello della stella di Tabby, che mostra strani cali quasi periodici nella sua luminosità. Potrebbe essere una prova di megastrutture aliene orbitanti, o è semplicemente una nuvola di detriti naturali che circonda la stella? Di nuovo, la giuria è ancora fuori su quello, ma di certo non abbiamo ancora escluso tutte le possibilità naturali.

Il segnale visto da Ross 128, che dista 11 anni luce dalla Terra, consisteva di impulsi radio quasi periodici su un'ampia gamma di frequenze. Le osservazioni sono state effettuate il 12 maggio nel range 4-5 GHz ed sono durate una decina di minuti. Un segnale periodico attira naturalmente l'attenzione su di sé e potrebbe indicare un'origine artificiale. Però, alcuni processi naturali possono anche dare origine a segnali periodici. Gli impulsi potrebbero essere dovuti a qualcosa come i brillamenti solari provenienti dalla stella nana rossa (una stella piccola e relativamente fredda). Tali stelle sono infatti inclini a questo tipo di attività, ma i ricercatori dicono che gli impulsi radio sono diversi da qualsiasi cosa mai vista da altre stelle simili.

Forse è più probabile che i segnali abbiano origine più vicino a casa, originando come interferenza da un'alta quota, Satellite artificiale in orbita attorno alla terra che è capitato di attraversare il campo visivo del telescopio durante le osservazioni. Però, un tale segnale da un satellite non è mai stato visto prima. Il team di Arecibo sta pianificando ulteriori osservazioni per provare a verificare queste possibilità.

Esopianeti e vita

Così, quali sono le probabilità che il segnale sia una prova di alieni? Gli ultimi 20 anni hanno visto un'esplosione nel numero di pianeti trovati in orbita attorno ad altre stelle. È probabile che gran parte delle stelle della Via Lattea ospiti esopianeti abitabili, eppure non abbiamo ancora prove di vita altrove.

La mancanza di prove per la vita extraterrestre è al centro del paradosso di Fermi. In poche parole, se i pianeti e la vita sono comuni nella galassia, perché non abbiamo ancora trovato gli alieni?

La mia migliore ipotesi, in base a ciò che ora sappiamo, è che la vita semplice potrebbe essere comune - ci sono probabilmente miliardi di pianeti simili alla Terra là fuori, quindi è quasi inconcepibile che la vita si sia evoluta solo su uno di essi. Però, intelligente, comunicare la vita può essere estremamente raro, o perché non sorge o perché quando lo fa, viene spazzato via abbastanza velocemente. Questa idea è conosciuta come il grande filtro.

La migliore possibilità di avvistare la vita nella galassia potrebbe quindi non derivare dalla ricerca di segnali radio, ma dal cercare la firma di una biosfera mentre un esopianeta transita sulla faccia della sua stella.

Misurando lo spettro (scomposizione della luce in base alla lunghezza d'onda) di una stella mentre il suo pianeta passa davanti, poi sottraendo lo spettro della stella vista da sola, qualsiasi piccola differenza deve essere dovuta alla firma dell'atmosfera del pianeta. Questa firma potrebbe rivelare la presenza di gas come ossigeno e metano, il che potrebbe significare che il pianeta ospita la vita, anche se potrebbero trattarsi solo di microbi. Ma potrebbe davvero essere la nostra migliore scommessa trovare la vita nella galassia.

E se individuassi un segnale alieno?

Torniamo al segnale di Ross 128. E se gli astronomi di Arecibo escludessero i brillamenti solari ei satelliti artificiali come origine del segnale? Il problema è, possiamo solo escludere le cose che sappiamo. Quindi, anche se queste possibilità sono scontate, potrebbero esserci ancora altre cause a cui non si è ancora pensato. Infatti, è così che funziona tutta la scienza. Non possiamo mai affermare che nulla è assolutamente vero, possiamo solo escludere le cose che sono false e fare un'ipotesi che qualcos'altro sia vero fino a prova contraria.

Ma ciò non significa che un giorno non potremo ricevere un segnale che sia inequivocabilmente di origine aliena. Se un segnale viene ricevuto con un livello di informazioni strutturate così alto da non poter essere un segnale naturale, allora potrebbe non esserci altra spiegazione.

In questo caso, la Ricerca di Intelligenza Extraterrestre (SETI), avere protocolli chiari per ciò che accade dopo. Questi specificano che lo scopritore deve informare gli altri firmatari dei protocolli, altri astronomi di tutto il mondo, e anche le Nazioni Unite. Anche tutti i dati relativi alla scoperta devono essere resi pubblici. È importante sottolineare che nessuna risposta al segnale dovrebbe essere inviata fino a quando non si sono svolte consultazioni internazionali. Qualunque cosa (semmai) venga trasmessa nella direzione da cui proviene il segnale indicherebbe la nostra presenza, quindi è meglio essere sicuri di voler annunciare la nostra esistenza prima di farlo.

Forse un giorno questi protocolli verranno invocati, ma fino ad allora, gli astronomi continueranno a cercare spiegazioni più prosaiche per tutti gli strani segnali che rilevano.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.