Immagina questo scenario:su un mondo in orbita attorno a una stella vicina, una società più avanzata della nostra ha utilizzato grandi telescopi per rilevare tutti i pianeti entro poche centinaia di anni luce. In questo campione di un milione di mondi, trova che l'uno per cento mostra i gas atmosferici rivelatori che indicano la vita. Uno di questi è la Terra.

Questa società è sufficientemente distante da indizi dell'esistenza dell'Homo sapiens, sotto forma di segnali radio ad alta potenza, devono ancora arrivare. Ma i loro scienziati sanno che la Terra è laminata con qualche tipo di biologia.

E così, semplicemente come un campanello d'allarme per qualsiasi intelligenza che potrebbe essere qui, occasionalmente "pingano" la Terra con un breve lampo di luce laser, il tipo di segnale che qualsiasi specie tecnicamente competente potrebbe riconoscere come artificiale e deliberata.

Tali lampi di luce pungenti potrebbero punteggiare regolarmente i cieli oggi, ma non lo sapremmo. La maggior parte dei telescopi è insensibile a brevi impulsi di luce, e in ogni caso sono focalizzati su minuscoli lembi di cielo. Non saremmo consapevoli di tali segnali più di quanto Colombo lo fosse delle lune di Giove, nonostante fossero in bella vista.

Pianura, questo è, con la giusta attrezzatura.

L'Istituto SETI ha sviluppato uno strumento che, a costi relativamente bassi, potrebbe sorvegliare continuamente l'intero cielo notturno per brevi impulsi laser. Questo è completamente diverso dagli sforzi SETI ottici che sono stati fatti in passato, e continuano ad essere fatti oggi:esperimenti che utilizzano rivelatori fotomoltiplicatori sensibili, ma sono limitati a un sistema stellare alla volta. È simile a una ricerca SETI radio in grado di monitorare solo un singolo canale di frequenza. Estremamente limitato.

Però, il nuovo strumento Laser SETI dell'Istituto non è vincolato in questo modo:può guardare ovunque contemporaneamente. La tecnologia è stata prototipata e sottoposta a test preliminari, e consiste in un robusto assemblaggio di semplici componenti ottici e meccanici. Può essere facilmente ed economicamente replicato.

Una manciata di questi dispositivi potrebbe essere utilizzata come stazione di osservazione con una copertura veramente totale del cielo. Installando tali stazioni in 6 – 8 località in tutto il mondo, entrambi gli emisferi del cielo notturno potevano essere continuamente monitorati. Questo è il gold standard per un esperimento SETI:tutto cielo, tutto il tempo.

Il laser SETI coprirebbe circa 200, 000 volte di più dei cieli di qualsiasi precedente tentativo ottico SETI. Questo non è un miglioramento incrementale rispetto agli esperimenti attuali, ma un grande salto.

Il prossimo passo per realizzare questo sostanziale progresso è completare la progettazione dello strumento, fare test nel mondo reale, e quindi finalizzare la logistica per la produzione e l'implementazione.

La possibile presenza di lampi di luce occasionali nel cielo è plausibile ed emozionante. Dovremmo cercarli. La campagna Laser SETI ci offrirà la possibilità di farlo.