Un esemplare del trilobite Paleolenus lantenoisi dal Guanshan Biota nella provincia meridionale dello Yunnan, Cina. Raramente gli organi interni si conservano nei fossili, ma questo esemplare mostra l'apparato digerente conservato sotto forma di ossidi di ferro rossastri. L'apparato digerente è costituito da un raccolto (regione gonfiata nella parte superiore del campione), ghiandole laterali, e un canale centrale che corre lungo la lunghezza del corpo; gli ossidi di ferro che si estendono oltre il fossile sono i resti del contenuto intestinale estruso durante la conservazione. Credito:© F. Chen
Fossili di trilobiti eccezionalmente conservati provenienti dalla Cina, risalenti a più di 500 milioni di anni fa, hanno rivelato nuove intuizioni sul sistema digestivo dell'animale marino estinto. Pubblicato oggi sulla rivista PLOS UNO , il nuovo studio mostra che almeno due specie di trilobiti hanno evoluto una struttura dello stomaco 20 milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza.
"I trilobiti sono uno dei primi tipi di animali a comparire in gran numero nei reperti fossili, " ha detto l'autore principale Melanie Hopkins, un assistente curatore nella Divisione di Paleontologia presso l'American Museum of Natural History. "I loro esoscheletri erano ricchi di minerali, e quindi si sono conservati davvero bene. Ma come tutti i fossili, è molto raro vedere la conservazione dei tessuti molli come organi o appendici nei trilobiti, e per questo, le nostre conoscenze sull'apparato digerente dei trilobiti derivano da un piccolo numero di esemplari. Il nuovo materiale in questo studio amplia davvero la nostra comprensione".
I trilobiti sono un gruppo di artropodi marini estinti, lontanamente imparentati con il granchio a ferro di cavallo, vissuti per quasi 300 milioni di anni. Erano estremamente diversi, con circa 20, 000 specie, e i loro esoscheletri fossili si possono trovare in tutto il mondo. La maggior parte dei 270 esemplari analizzati nel nuovo studio sono stati raccolti da una cava nel sud di Kunming, Cina, durante uno scavo condotto dal coautore di Hopkins, Zhifei Zhang, dalla Northwest University di Xi'an.
Ricerche precedenti suggeriscono che esistessero due piani corporei per i sistemi digestivi dei trilobiti:un tubo che corre lungo la lunghezza del corpo del trilobite con ghiandole digestive laterali che avrebbero aiutato a elaborare il cibo; o uno stomaco dilatato, chiamato "raccolto", conduce in un semplice tubo senza ghiandole laterali. Fino ad ora, solo il primo tipo era stato segnalato dai trilobiti più antichi. Basato su questo, i ricercatori avevano proposto che l'evoluzione della coltura fosse avvenuta più tardi nella storia evolutiva dei trilobiti e rappresentasse un tipo distinto di sistema digestivo.
I fossili cinesi di trilobiti, circa il 20% dei quali ha la conservazione dei tessuti molli, sono datati al primo Cambriano, circa 514 milioni di anni fa. In contraddizione con i piani corporei precedentemente proposti, i ricercatori hanno identificato colture di due specie diverse all'interno di questo materiale. Inoltre, hanno trovato un singolo esemplare che ha sia un raccolto che ghiandole digestive, suggerendo che l'evoluzione dei sistemi digestivi dei trilobiti è più complessa di quanto originariamente proposto.
Lo studio conferma un precedente annuncio fatto da un gruppo di ricerca separato, che ha trovato prove dell'insolito accoppiamento tra raccolto e ghiandola in un singolo esemplare giovanile di trilobite proveniente dalla Svezia del tardo Cambriano. Ma il materiale cinese presenta l'esempio più antico di questo complesso apparato digerente in un trilobite maturo, spazzando via i dubbi che le doppie strutture potrebbero essere solo parte del primo sviluppo dell'animale.
"Questo è uno studio molto rigoroso basato su più campioni, e mostra che dovremmo iniziare a pensare a questo aspetto della biologia e dell'evoluzione dei trilobiti in un modo diverso, "Ha detto Hopkins.
