Prima che la diga di Taqba sequestrasse il fiume Eufrate nel nord della Siria negli anni '70, un sito archeologico chiamato Abu Hureyra ha testimoniato il momento in cui gli antichi popoli nomadi si sono stabiliti per la prima volta e hanno iniziato a coltivare i raccolti. Un grande tumulo segna l'insediamento, che ora si trova sotto il lago Assad.

Ma prima che si formasse il lago, gli archeologi sono stati in grado di estrarre e descrivere con cura molto materiale, comprese parti di case, cibo e strumenti:un'abbondanza di prove che hanno permesso loro di identificare la transizione all'agricoltura quasi 12, 800 anni fa. È stato uno degli eventi più significativi della storia culturale e ambientale della nostra Terra.

Abu Hureyra, si scopre, ha un'altra storia da raccontare. Trovato tra i cereali e le granaglie e spruzzato su materiale da costruzione antico e ossa di animali era meltglass, alcune caratteristiche suggeriscono che si sia formato a temperature estremamente elevate, molto più alte di quelle che gli umani potevano raggiungere all'epoca, o che potrebbero essere attribuite al fuoco, illuminazione o vulcanismo.

"Per aiutare con la prospettiva, temperature così elevate fonderebbero completamente un'automobile in meno di un minuto, "ha detto James Kennett, un professore emerito di geologia dell'Università di Santa Barbara. Tale intensità, Ha aggiunto, non poteva essere che il risultato di un'azione estremamente violenta, alta energia, fenomeno ad alta velocità, qualcosa dell'ordine di un impatto cosmico.

Sulla base dei materiali raccolti prima che il sito fosse allagato, Kennett ei suoi colleghi sostengono che Abu Hureyra è il primo sito a documentare gli effetti diretti di una cometa frammentata su un insediamento umano. Questi frammenti fanno tutti parte della stessa cometa che probabilmente si è schiantata sulla Terra ed è esplosa nell'atmosfera alla fine del Pleistocene, secondo Kennet. Questo impatto ha contribuito all'estinzione della maggior parte dei grandi animali, compresi i mammut, e cavalli e cammelli americani; la scomparsa della cultura Clovis nordamericana; e all'inizio improvviso dell'episodio di raffreddamento del Dryas del Giovane di fine glaciale.

I risultati del team sono evidenziati in un articolo pubblicato sulla rivista Nature Rapporti scientifici .

"Le nostre nuove scoperte rappresentano prove molto più potenti di temperature molto elevate che potrebbero essere associate solo a un impatto cosmico, " ha detto Kennet, che con i suoi colleghi ha riportato per la prima volta la prova di un tale evento nella regione nel 2012.

Abu Hureyra si trova nel settore più orientale di quello che è noto come il campo disseminato di Younger Dryas Boundary (YDB), che comprende circa 30 altri siti nelle Americhe, Europa e parti del Medio Oriente. Questi siti contengono prove di incendi massicci, compreso un diffuso strato "black mat" ricco di carbonio che contiene milioni di nanodiamanti, elevate concentrazioni di platino e minuscole sferule metalliche formatesi a temperature molto elevate. L'ipotesi di impatto YDB ha guadagnato più trazione negli ultimi anni a causa di molte nuove scoperte, compreso un cratere da impatto molto giovane sotto il ghiacciaio Hiawatha della calotta glaciale della Groenlandia, e vetro fuso ad alta temperatura e altre prove simili in un sito archeologico di Pilauco, situato nel sud del Cile.

"Il villaggio di Abu Hureyra sarebbe stato improvvisamente distrutto, " disse Kennett. A differenza delle prove di Pilauco, che era limitato alla macellazione umana di animali di grandi dimensioni fino a, ma non più giovane, dello strato di bruciatura da impatto YDB, Abu Hureyra mostra prove dirette del disastro su questo primo insediamento umano. Un impatto o un'esplosione d'aria deve essersi verificato sufficientemente vicino da inviare calore massiccio e vetro fuso su tutto il villaggio primitivo, Kennet ha notato.

Il vetro è stato analizzato per la composizione geochimica, forma, struttura, temperatura di formazione, caratteristiche magnetiche e contenuto d'acqua. I risultati dell'analisi hanno mostrato che si è formato a temperature molto elevate e comprendeva minerali ricchi di cromo, ferro da stiro, nichel, solfuri, titanio e persino ferro fuso ricco di platino e iridio, che si sono formati a temperature superiori a 2200 gradi Celsius.

"I materiali critici sono estremamente rari a temperature normali, ma si trovano comunemente durante gli eventi di impatto, " ha detto Kennett. Secondo lo studio, il meltglass si è formato "dalla fusione e dalla vaporizzazione quasi istantanea della biomassa regionale, suoli e depositi alluvionali, seguito da un raffreddamento istantaneo." Inoltre, perché i materiali trovati sono coerenti con quelli trovati negli strati YDB negli altri siti in tutto il mondo, è probabile che siano il risultato di una cometa frammentata, al contrario degli impatti causati da singole comete o asteroidi.

"Un singolo grande impatto di un asteroide non avrebbe causato materiali così ampiamente dispersi come quelli scoperti ad Abu Hureyra, " ha detto Kennett. "I più grandi ammassi di detriti cometari sono proposti per essere in grado di causare migliaia di esplosioni in un arco di minuti attraverso un intero emisfero della Terra. L'ipotesi YDB ha proposto questo meccanismo per spiegare i materiali coevi ampiamente dispersi in più di 14, 000 chilometri degli emisferi settentrionale e meridionale. Le nostre scoperte di Abu Hureyra supportano fortemente un evento di impatto importante da una cometa così frammentata".