Le barriere coralline sono ben note oggi per la loro vita marina incredibilmente varia e abbondante, comprese specie ittiche che vanno dal delicato pesce farfalla all'enorme labro gobbo e al pesce leone decorato.

Pubblicato oggi, il mio nuovo articolo scritto con i coautori Gavin Young e John Long fornisce prove che anche 400 milioni di anni fa, la vita sulle barriere coralline era già varia. La ricerca descrive Brindabellaspis, un bizzarro pesce fossile con un muso simile a un ornitorinco.

Il pesce è stato scoperto in un ecosistema di barriera corallina fossile al confine con il lago Burrinjuck nel New South Wales. Le scogliere di Burrinjuck sono state costruite e abitate da organismi molto diversi da quelli che si trovano oggi.

Un pesce strano

Brindabellaspis prende il nome dalle vicine catene di Brindabella. Sono necessari alcuni dettagli per spiegare quanto fosse strano questo pesce.

Brindabellaspis aveva gli occhi sulla sommità del capo, rivolto verso l'alto. Davanti agli occhi il cranio era allungato in un muso lungo e largo. L'interno di questo muso era pieno di una complessa rete di nervi e vasi sanguigni. Sulla superficie superiore c'era una scanalatura che ospitava parte del sistema di linee laterali, che rileva il movimento dell'acqua. Però, questo particolare solco in Brindabellaspis si trova in una posizione sconosciuta in qualsiasi altro vertebrato.

Ancora più strano era il naso della creatura. Le narici sono in cima alla testa, e gli organi nasali erano alloggiati negli angoli delle orbite su entrambi i lati.

La sorpresa finale è la mascella di Brindabellaspis. Sebbene non conservato, possiamo ricostruire la posizione delle mascelle in base ai punti di attacco e ai percorsi dei nervi. Possiamo dire che devono essere stati attaccati bene in avanti. Infatti, l'intero apparato mascellare era probabilmente davanti agli occhi.

Non esiste un equivalente moderno esatto di Brindabellaspis, ma la combinazione degli occhi rivolti verso l'alto e del muso lungo (che probabilmente aveva una punta morbida) suggerisce che potrebbe essere stato un alimentatore dal basso. il muso, o "bill" potrebbe essere stato utilizzato per rilevare la preda nascosta.

un fiorente, antico ecosistema della barriera corallina

Le barriere coralline intorno al lago Burrinjuck sono il più antico ecosistema di barriera corallina tropicale conosciuto. Nonostante la sua età (400 milioni di anni), gli abitanti non possono in alcun modo essere descritti come primitivi o non specializzati. Brindabellaspis è solo un esempio di una fauna che comprende più di 70 specie conosciute:da un minuscolo pesce osseo a grandi possibili filtratori.

È chiaro che le antiche barriere coralline erano abitate da molte specie di pesci ecologicamente specializzati.

Però, la fauna del lago Burrinjuck evidenzia anche una grande differenza tra gli ecosistemi della barriera corallina in diversi momenti. Sebbene le barriere coralline siano sempre state punti caldi della diversità, i gruppi di animali che compongono gli ecosistemi sono cambiati drasticamente.

Brindabellaspis, Per esempio, è un placodermio, un gruppo di vertebrati mandibolari, spesso noto come il "pesce corazzato". I placodermi erano il gruppo di pesci dominante nelle barriere coralline di Burrinjuck, seguito da lungfish.

Un'altra barriera corallina di un periodo simile, la barriera corallina di Gogo nella regione di Kimberley nell'Australia occidentale, è anche dominato da placodermi e lungfish.

Oggi i placodermi sono completamente estinti, mentre i lungfish sono ridotti a sole sei specie viventi in tutto il mondo (meno di quelle conosciute dai soli siti fossili di Burrinjuck e Gogo) – che vivono tutte in acqua dolce.

barriere coralline moderne, d'altra parte, sono dominati da pesci teleostei, un gruppo apparso per la prima volta circa 230 milioni di anni fa, molto tempo dopo la barriera corallina di Burrinjuck.

Il volto mutevole delle barriere coralline nel tempo

Una storia simile si applica agli stessi costruttori di barriere coralline. La barriera corallina di Burrinjuck consisteva principalmente di un gruppo di coralli noti come coralli tabulati. La barriera corallina di Gogo è in gran parte costituita da stromatoporoidi che in realtà sono un tipo di spugna, non sono affatto coralli.

I coralli tabulati e gli stromatoporoidi furono spazzati via durante l'estinzione di massa di fine Permiano 250 milioni di anni fa. Questo potrebbe essere stato causato da un enorme vulcanismo all'epoca, apporto di anidride carbonica nell'atmosfera, e portando al cambiamento climatico e all'acidificazione degli oceani.

Le barriere coralline non sono riapparse per diversi milioni di anni dopo l'estinzione di fine Permain. Alla fine sono emersi nuovi organismi costruttori di barriere coralline, compresi i coralli scleractiniani, i coralli familiari di oggi.

Un altro organismo costruttore di barriere coralline che prosperò durante il periodo dei dinosauri era uno strano tipo di mollusco bivalve chiamato rudiste.

Sembra esserci uno schema chiaro. Gli ecosistemi della barriera corallina sono sempre stati punti caldi della diversità, ma sono cambiati i gruppi di animali che li costruiscono e li abitano, mentre le estinzioni spazzano via vecchi gruppi e ne evolvono di nuovi.

Ecosistemi di barriera del futuro

È ben documentato che le barriere coralline affrontano un futuro incerto di fronte al cambiamento climatico indotto dall'uomo. Se li portiamo all'estinzione, è probabile che le barriere coralline alla fine torneranno in qualche forma, anche se probabilmente non per diversi milioni di anni.

È molto più difficile prevedere come saranno questi futuri ecosistemi della barriera corallina. Il più antico ecosistema di pesci tropicali della barriera corallina contenuto Brindabellaspis , una stranezza evolutiva non proprio come qualcosa che si è evoluto prima o dopo.

Mi aspetto che le barriere coralline del futuro conterranno i propri organismi specializzati e unici.