I risultati di un recente studio condotto dal NASA Lunar Reconnaissance Orbiter, la stazione interplanetaria automatica dell'agenzia, mostrano l'esistenza di 'permafrost' vicino ai poli della luna con un contenuto relativamente alto di ghiaccio d'acqua (fino al 5% in peso). Si ritiene che il ghiaccio d'acqua possa fornire un sistema di supporto vitale per la futura stazione lunare russa, e che potrebbe anche produrre carburante idrogeno-ossigeno per voli nello spazio profondo.

I ricercatori della Higher School of Economics e dell'Istituto di ricerca spaziale dell'Accademia delle scienze russa hanno scoperto uno dei meccanismi di come si forma l'acqua sulla luna. Gli scienziati hanno dimostrato che le molecole di idrossido d'argento vengono rilasciate dal biossido di silicio nella regolite lunare (suolo). Queste molecole reagiscono facilmente con l'idrogeno, portando alla formazione di acqua e argento. Ciò significa che le molecole d'acqua possono essere formate sulla luna. Queste molecole diventeranno parte del suolo lunare vicino alla superficie. In alcune zone, la proporzione di acqua formata da questo meccanismo nella regolite lunare può superare il 10-6 %.

Di solito si presume che l'acqua sia arrivata sulla luna dall'esterno. Per esempio, l'ipotesi della cometa sulle origini del ghiaccio lunare sostiene che l'impatto di una cometa sulla superficie della luna porti alla formazione di un'atmosfera lunare temporanea. La componente volatile di questa atmosfera potrebbe quindi accumularsi in trappole fredde, aree costantemente ombreggiate della luna che esistono in particolare nelle regioni polari sul fondo dei crateri. La condensazione dei composti volatili porta alla formazione di ghiaccio.

"Lo studio dimostra che l'acqua può formarsi a causa di meccanismi continuamente funzionanti (le comete che colpiscono la superficie lunare sono un fenomeno piuttosto raro). Si scopre che l'acqua sulla luna può essere presente non solo nelle trappole fredde, ma anche nel suolo lunare vicino alla superficie. L'analisi dei processi che si verificano vicino alla superficie della luna dovrebbe tener conto di questo fatto. Per esempio, la presenza di acqua può influenzare le proprietà fotoelettriche della regolite lunare e i parametri del sistema plasma-polvere sulla luna, " spiega Sergey Popel, uno degli autori dello studio che è professore di fisica presso la Higher School of Economics e capo del laboratorio presso l'Istituto di ricerca spaziale dell'Accademia delle scienze russa.