La sonda spaziale Cassini non solo ha visitato Saturno come parte della sua missione, ha anche rivelato molte delle lune del pianeta con dettagli sorprendenti e ha mostrato che sono mondi interessanti e unici.

La missione di 20 anni sta volgendo al termine alla fine di questo mese, quando la sonda fa il suo ultimo tuffo distruttivo in Saturno.

Tredici di quegli anni sono stati spesi in orbita attorno al pianeta degli anelli, il secondo più grande del nostro Sistema Solare, esplorando alcune delle 62 lune di Saturno, sette dei quali sono stati scoperti da Cassini.

Un Titano di una luna

Titano, la più grande delle lune di Saturno, è l'unica luna nel Sistema Solare con un'atmosfera sostanziale. Infatti, L'atmosfera di Titano è così densa che camminare sulla sua superficie sarebbe come nuotare sul fondo di una piscina qui sulla Terra.

Nel 2009, Cassini ha confermato che Titano ha laghi, nuvole e pioggia - una sorta di ciclo di "acqua", ma guidato da metano liquido. Fa così freddo su Titano che l'acqua forma il ghiaccio duro come il granito ed è roba da montagne piuttosto che da fiumi.

I laghi di Titano si trovano principalmente nell'emisfero settentrionale, mentre le montagne incombono sull'equatore di Titano, suggerendo attività tettonica e criovulcanica al lavoro. Le due strisce scure nell'immagine qui sotto sono regioni piene di dune (o mari di sabbia) chiamate Fensal (a nord) e Aztlan (a sud).

Il piccolo Encelado racchiude la sorpresa più grande

La grande sorpresa per la missione Cassini è stata scoprire che la piccola luna Encelado, solo 500 km di diametro, ha tutte le cose giuste per la vita:acqua, energia e nutrienti, alimentato da bocche idrotermali profonde sul fondo dell'oceano.

Caso chiuso:il mistero della luna che scompare

Nel 1671 l'astronomo italiano Giovanni Cassini scoprì la terza luna più grande di Saturno, Giapeto, solo per vederlo scomparire brevemente prima di diventare di nuovo visibile un anno dopo. Ipotizzava che Giapeto potesse avere due lati contrastanti:uno luminoso e facile da vedere, l'altro così scuro da renderlo invisibile.

Più di tre secoli dopo, la sonda Cassini ne ha rivelato il motivo. Il lato oscuro di Giapeto è ricoperto di polvere dalla luna esterna di Saturno Febe. Giapeto e Febe orbitano in direzioni opposte con Giapeto che ara i detriti espulsi dalla superficie di Febe.

Questi detriti formano un anello esterno incredibilmente scuro ma gigante attorno a Saturno che segue l'orbita di Phoebe ed è inclinato rispetto agli anelli principali del pianeta.

Cassini dimostrò che la polvere che ricopre Giapeto aumenta leggermente la temperatura su quel lato in modo che il ghiaccio non possa depositarsi lì. Ciò significa che le macchie scure diventano più scure, mentre il vapore acqueo si trasferisce dall'altra parte della luna rendendola ancora più luminosa. È così che Giapeto mantiene la sua dicotomia.

Cosa c'è di più, come si vede nel cavalcavia Cassini sottostante, Giapeto ha anche una cresta montuosa che corre per più di tre quarti intorno all'equatore lunare. A causa della sua posizione e della pendenza molto ripida delle sue cime, è stato suggerito che Giapeto potesse aver avuto un suo anello di detriti che da allora è crollato sulla luna, creando la cresta nel processo.

Oh i posti che abbiamo visto

Saturno ha sette lune principali con un diametro di 400 km o più. Oltre a Titano, Encelado e Giapeto l'elenco comprende anche Mimas, Teti, Dione e Rea.

Qualsiasi appassionato di fantascienza riconoscerà in Mimas una somiglianza con la famosa Morte Nera dei film di Star Wars.

La caratteristica responsabile di questa somiglianza è il cratere Herschel, quasi 140 km di larghezza o circa un terzo del diametro di Mimas. Se l'impatto fosse stato più grande, avrebbe potuto distruggere completamente Mimas. Dal centro del cratere sorge una montagna alta quasi quanto l'Everest.

Tethys mostra anche le cicatrici di un grande impatto e per metterlo in prospettiva, il cratere Odysseus su Tethys (visto nell'immagine sopra a sinistra) è largo quanto Mimas. Sul lato opposto di Tetide c'è l'Itaca Chasma, un profondo canyon che corre per la maggior parte del giro intorno alla luna ghiacciata.

La sonda Cassini ha volato abbastanza vicino alle lune ghiacciate Rhea e Dione da poter annusare le loro tenui atmosfere e scoprire tracce di ossigeno.

L'ossigeno è a livelli 5 trilioni di volte meno denso della Terra. Sembra essere rilasciato dalla luce solare o da particelle energetiche che colpiscono la luna e rompono il ghiaccio d'acqua sulla superficie.

Iperione potrebbe non essere una delle principali lune di Saturno, ma ha certamente un aspetto fuori dal mondo. La luna è altamente porosa e ha una densità molto bassa. Si pensa che qualsiasi impatto comprimi semplicemente la luna, proprio come infilare il pollice in una spugna per modellare la superficie.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.