Quando si tratta di trattenere la materia organica contenuta nei terreni umidi, il tempismo è tutto. Almeno, questo è ciò che suggerisce un nuovo studio condotto da un ecologista della Iowa State University.

Le scoperte, pubblicato di recente sulla rivista accademica peer-reviewed Comunicazioni sulla natura , mostrano che i terreni periodicamente allagati possono effettivamente perdere materia organica a ritmi accelerati, disse Steven Hall, un assistente professore di ecologia, evoluzione e biologia dell'organismo e corrispondente autore dello studio. I risultati contraddicono l'opinione ampiamente diffusa secondo cui i terreni con un alto contenuto di acqua accumulano necessariamente materia organica meglio dei terreni secchi, che potrebbero avere implicazioni per le pratiche di conservazione dell'agricoltura e delle zone umide, ha detto Sala.

Mantenendo la materia organica, o i resti lasciati dopo che le colture e altre piante muoiono o vengono raccolte, nel terreno porta a due importanti benefici. Primo, livelli ottimali di sostanza organica nel suolo migliorano la fertilità, ha detto Sala. Il secondo vantaggio riguarda il sequestro del carbonio. Se il carbonio che costituisce gran parte della materia organica rimane immagazzinato nel suolo, quindi non entra nell'atmosfera dove può contribuire al cambiamento climatico.

Hall ha detto che il terreno umido interrompe l'ossigeno a molti dei microrganismi che scompongono la materia organica, determinando una decomposizione più lenta e una migliore ritenzione nel suolo. Ciò ha portato alla convinzione che i terreni umidi svolgano un lavoro migliore nel mantenere la materia organica in posizione. Ma le scoperte di Hall hanno mostrato che l'assenza di ossigeno nei terreni umidi dà origine ad alcuni batteri che respirano il ferro, che scompongono i minerali che proteggono una parte significativa della materia organica dalla decomposizione. Questi batteri hanno quindi campo libero per decomporre la materia organica e rilasciare carbonio nell'atmosfera sotto forma di gas serra, anidride carbonica e metano.

Lo studio ha scoperto che il tempismo gioca un ruolo chiave nel modo in cui i terreni umidi trattengono la materia organica. Mentre i terreni con un contenuto di umidità costantemente elevato trattengono la materia organica a lungo termine, i suoli possono effettivamente perdere materia organica durante periodi di inondazione più brevi. I risultati hanno implicazioni per i campi agricoli scarsamente drenati o allagati per alcune settimane all'anno prima di seccarsi, ha detto Sala. Lo studio mostra anche che le zone umide, considerato uno strumento utile per la conservazione e il sequestro del carbonio, possono richiedere inondazioni consistenti per realizzare benefici ambientali dall'accumulo di materia organica.

"Abbiamo scoperto che i terreni periodicamente bagnati non proteggono necessariamente la materia organica dalla decomposizione e possono portare a perdite, almeno in un arco di tempo da settimane a mesi, " Egli ha detto.

Lo studio si è basato su una ricerca condotta in un laboratorio ISU. I ricercatori hanno prelevato campioni di terreno da un campo di grano centrale dell'Iowa e hanno sottoposto il campione a varie condizioni prima di condurre analisi chimiche.

Hall ha affermato che la ricerca futura dovrebbe ampliare l'ambito e includere esperimenti sul campo e lavori di laboratorio. Ha detto che vuole testare come le varie tecniche di drenaggio influenzano la perdita di materia organica, nonché individuare il tempo necessario affinché il terreno umido realizzi benefici ambientali.