Quando gli uragani Maria e Irma si abbatterono sui Caraibi, non solo hanno devastato la terra, ma anche ecosistemi oceanici devastati.

Barriere coralline al largo di St. John, parte delle Isole Vergini americane, ha subito gravi ferite durante le tempeste, dicono gli scienziati dell'Università di Buffalo e della California State University, Northridge che si è recato lì alla fine di novembre per valutare il danno, il primo passo per comprendere il recupero delle barriere coralline.

Alcune colonie di coralli hanno perso rami. Altri erano ammantati di dannosa crescita di alghe. Molti, indeboliti dagli uragani, rimasero con spettrale, filamenti di batteri simili a piume pendono da ferite aperte dove erano stati raschiati frammenti di corallo.

I ricercatori hanno anche osservato siti in cui intere colonie di coralli, simile a singoli alberi in una foresta, era stato travolto dalla furia delle tempeste.

"Gli uragani generano onde enormi. L'effetto è come una sabbiatura:le onde trasportano sabbia e detriti, come frammenti di corallo spezzato, sugli scogli, colpendoli più e più volte, "dice Howard Lasker, dottorato di ricerca, professore di geologia presso l'UB College of Arts and Sciences.

Lasker ha guidato il viaggio di ricerca con Peter Edmunds, dottorato di ricerca, professore di biologia alla Cal State Northridge. Il gruppo, finanziato dal programma di ricerca di risposta rapida della National Science Foundation, trascorso due settimane a bordo della F.G. Walton Smith, la nave da ricerca della Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science dell'Università di Miami (UM).

Gli scienziati hanno affermato che il danno varia in base alla posizione.

"In acque poco profonde, ciò che abbiamo trovato è stato certamente all'altezza delle nostre aspettative:santo, moly questa era una brutta notizia, "dice Edmunds, che ha trascorso 31 anni a studiare la barriera corallina di St. John.

"Ma quando siamo andati più in profondità, è diventato più sfumato. Era ancora bellissimo. C'erano coralli, gorgonie e alcuni pesci che nuotano intorno. Allora guarderesti più da vicino, e vedresti coralli caduti e coralli mancanti in punti in cui avevi visto coralli solo tre mesi prima. Ci sono stati cambiamenti, ma di certo ce n'era ancora una quantità enorme. Penso che sia molto incoraggiante".

Il team includeva scienziati di UB, Cal State Northridge, l'istituto oceanografico di Woods Hole, National Park Service e Georgia Aquarium.

Un "interessante esperimento naturale"

Le barriere coralline fungono da habitat per pesci e altri animali selvatici, fornendo cibo alle comunità di tutto il mondo e generando dollari per il turismo per le economie balneari.

I recenti uragani hanno rappresentato una rara opportunità per Lasker e Edmunds di studiare come i coralli si riprendono dai disastri, un'importante linea di ricerca in un mondo in via di riscaldamento in cui l'aumento delle temperature oceaniche sta mettendo a dura prova le barriere coralline.

"È un esperimento naturale interessante, " dice Lasker. "Non potresti, in buona coscienza, condurre un tale esperimento da solo come scienziato, ed è triste vedere questi bei posti nell'oceano danneggiati così gravemente. Ma possiamo imparare da questo:ci dà la possibilità di comprendere meglio il processo di recupero".

coralli, spesso pensato come vegetale, sono in realtà piccoli animali marini. Costruiscono colonie che sorgono dal fondo dell'oceano per formare le colorate, strutture stravaganti che le persone conoscono come scogliere. Col passare del tempo, Lasker ed Edmunds studieranno quanto velocemente le reclute di corallo ripopolano i siti danneggiati, e se le colonie ferite si riprendono o muoiono.

Lasker e Edmunds hanno studiato per anni le barriere coralline di St. John. Il loro team ha documentato quali specie di corallo vivono lì, ed esaminando fotografie risalenti al 1987 per determinare come è cambiata la composizione delle barriere coralline.

L'obiettivo è comprendere l'equilibrio tra duro, coralli duri, che formano la spina dorsale delle scogliere oceaniche, e più morbido, coralli gorgonie più flessibili, specie arboree che formano una specie di foresta sottomarina, fornendo habitat per piccoli pesci e altra vita acquatica.

Gli uragani aggiungono una variabile inaspettata a questo lavoro.

Durante il recente viaggio di ricerca, il team ha valutato i danni nei siti al largo della costa meridionale di St. John, in un'area che fa parte del Parco Nazionale delle Isole Vergini. Nei prossimi mesi e anni, gli scienziati rivisiteranno molti di questi punti per vedere come le comunità di coralli si stanno o non si stanno riprendendo.

Edmunds dice che ciò che rimane della barriera corallina di St. John è ancora molto bello, popolato da abbondanza di corallo con capacità di riprodursi, se dato tempo. Nonostante questi segnali incoraggianti, però, osserva che le barriere coralline di oggi sono molto più vulnerabili rispetto ai decenni passati, dati i cambiamenti climatici e altri fattori di stress.

Per le barriere coralline, gli uragani sono come gli incendi

Lasker confronta l'effetto delle tempeste sulle barriere coralline con l'effetto degli incendi sulle foreste.

"Gli uragani sono sempre accaduti, " dice Lasker. "Possono causare danni ingenti, ma poi le popolazioni iniziano a riprendersi. È analogo agli incendi boschivi:dopo un certo numero di anni, la foresta comincia a tornare. C'è un periodo di turbamento, e poi il sistema si ripristina."

Ma gli scienziati hanno ancora molte domande su questo rimbalzo.

Per esempio, pochi ricercatori hanno esaminato in dettaglio la difficile situazione dei coralli molli, l'area di competenza di Lasker. Ci sono indizi che queste specie potrebbero cavarsela meglio delle loro controparti pietrose dopo un disastro, ma sono necessarie ulteriori ricerche per capire come le tempeste, il riscaldamento delle acque e l'acidificazione degli oceani possono alterare la composizione delle barriere coralline e se questi cambiamenti sono permanenti o di breve durata, dice Lasker.

"Sono ecosistemi magnifici, " lui dice, "e sappiamo davvero molto poco su come cambiano e si riprendono dopo i disastri".

Quando si tratta del futuro delle barriere coralline, Edmunds dice, la domanda non è "le barriere coralline scompariranno?" La domanda più grande è:in che forma esisteranno?" dice. "Non vedo segni che stiano per scomparire. persisteranno, ma in che forma?"