Impiegando una serie di telescopi giganti posizionati nel deserto del New Mexico, gli astronomi hanno avviato un massiccio progetto di rilevamento volto a produrre la vista più dettagliata mai realizzata su una porzione di spazio così ampia utilizzando onde radio emesse da tutta la Via Lattea e oltre.
Il National Radio Astronomy Observatory ha annunciato questa settimana il progetto, dicendo che il Very Large Array farà tre scansioni del cielo che è visibile dalla macchia delle pianure di San Augustin. È uno dei migliori punti del pianeta per scansionare lo spazio, con l'80% del cielo terrestre visibile dalla posizione.
L'array funziona come una fotocamera. Ma invece di raccogliere onde luminose per creare immagini, i telescopi che sembrano grandi antenne satellitari ricevono onde radio emesse da esplosioni cosmiche e altri fenomeni interstellari.
Gli astronomi si aspettano che le immagini raccolte dall'array consentiranno loro di rilevare in modo più dettagliato i lampi di raggi gamma, supernove e altri eventi cosmici che i telescopi a luce visibile non possono vedere a causa della polvere presente in tutto l'universo. Per esempio, l'array può scrutare attraverso le spesse nubi di polvere e gas dove nascono le stelle.
Gli scienziati coinvolti nel progetto affermano che i risultati forniranno preziose informazioni ai ricercatori di astrofisica.
"Oltre a ciò che pensiamo (il sondaggio) scoprirà, saremo senza dubbio sorpresi da scoperte che non ci aspettiamo ora, ", ha dichiarato la direttrice del progetto Claire Chandler in una dichiarazione. "Questa è la lezione della storia scientifica e forse la parte più eccitante di un progetto come questo".
Il rilievo è possibile grazie a un importante aggiornamento tecnologico presso il Very Large Array, che è stato inizialmente concepito negli anni '60 e costruito negli anni '70. Le antenne si sono affidate per anni ai loro sistemi elettronici e di elaborazione originali fino a quando una recente revisione ha reso il sistema in grado di produrre immagini a risoluzione molto più elevata.
Il lavoro svolto al Very Large Array è simile a quello del telescopio spaziale Hubble:realizzare immagini di alta qualità in modo che gli scienziati possano studiare meglio gli oggetti nell'universo e la fisica del loro funzionamento.
Gli sforzi di ricerca altrove cercano nella galassia segnali o prove di extraterrestri, ma l'operazione nel New Mexico sarebbe quasi certamente coinvolta se si ricevessero segnali, ha detto il portavoce di Very Large Array Dave Finley.
"Penso che quando arriva il momento che trovano un segnale che pensano sia la cosa reale, la prima telefonata che faranno sarà a noi. Vorranno un'immagine di quella regione, " ha detto Finley.
Gli astronomi che utilizzano l'array si aspettano anche di vedere più esempi di potenti getti di particelle superveloci spinti dall'energia di enormi buchi neri al centro delle galassie. Questo potrebbe aiutare a capire come crescono le galassie nel tempo.
Il National Radio Astronomy Observatory nel 2013 ha invitato gli astronomi di tutto il mondo a presentare idee e suggerimenti per l'indagine. Sulla base delle raccomandazioni, scienziati e ingegneri hanno progettato il sondaggio ed eseguito un test nel 2016. L'approvazione per il sondaggio completo è stata concessa all'inizio di quest'anno.
Il sondaggio coinvolgerà circa 5, 500 ore di tempo di osservazione. I dati delle tre scansioni separate verranno combinati per produrre le immagini radio.
La scansione è iniziata il 7 settembre e i dati grezzi saranno disponibili per i ricercatori non appena verranno effettuate le osservazioni.
Il progetto di sette anni non avrà un costo finanziario aggiuntivo perché l'array ha già un budget annuale di $ 15 milioni per effettuare osservazioni 24 ore al giorno per varie richieste scientifiche. Ora più di quel tempo sarà dedicato al progetto.
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