Il nostro pianeta si è scaldato sotto il sole quest'estate quando le temperature hanno raggiunto le più calde mai registrate e le ondate di calore si sono diffuse in tutto il mondo. Mentre il clima continua a scaldarsi, gli scienziati si aspettano che la frequenza e l'intensità delle ondate di calore aumentino. Però, un aspetto comunemente trascurato è la dimensione spaziale delle ondate di calore, nonostante le sue importanti implicazioni.

Per la prima volta, in un nuovo studio, gli scienziati finanziati in parte dal programma di osservazione e monitoraggio del clima del NOAA Climate Program Office hanno esaminato questo aspetto in due diversi scenari. Hanno scoperto che entro la metà del secolo, in uno scenario di emissioni di media serra, la dimensione media delle ondate di calore potrebbe aumentare del 50%. In presenza di elevate concentrazioni di gas serra, la dimensione media potrebbe aumentare dell'80% e le ondate di calore più estreme potrebbero più che raddoppiare.

"Con l'aumento delle dimensioni fisiche di queste regioni colpite, più persone saranno esposte allo stress da calore, " ha detto Brad Lyon, Professore Associato di Ricerca presso l'Università del Maine e autore principale del nuovo articolo pubblicato su Lettere di ricerca ambientale . "Ondate di calore più grandi aumenterebbero anche i carichi elettrici e la domanda di picco di energia sulla rete poiché più persone e aziende accendono l'aria condizionata in risposta".

Oltre alle dimensioni dell'ondata di caldo e alla popolazione esposta, gli autori hanno scoperto che attributi correlati come la durata, grandezza, e il grado-giorno di raffreddamento (una misura per il consumo di energia) potrebbe aumentare notevolmente. Però, Lyon ha notato che questi risultati non erano particolarmente sorprendenti.

"Un aumento di attributi come grandezza e durata è coerente con le aspettative di un clima di riscaldamento, " ha detto Lyon. "Ciò che è nuovo nel nostro studio è il modo in cui li abbiamo calcolati, che ci ha permesso di considerare le dimensioni come una nuova dimensione dell'ondata di caldo".

Le dimensioni delle ondate di calore sono importanti per le comunità

La ricerca precedente ha generalmente calcolato le statistiche sulle ondate di calore a livello locale, calcolando attributi come la frequenza per ogni luogo, o punto della griglia, e poi aggregando i risultati per vedere i modelli spaziali. In questo studio, gli autori hanno seguito le ondate di calore e quantificato i loro attributi come regioni connesse che si muovono e cambiano di dimensioni e forza nel corso della loro vita.

"È un po' come guardare cosa fanno i gruppi di persone mentre si muovono insieme in un parco, piuttosto che contare quante persone di tutti quei gruppi sono entrate nel parco, ", ha detto Lione.

Gli autori hanno spiegato che lo stress aggiunto da un'ondata di calore continua in una regione è molto diverso dalle condizioni sparse che si sommano a un'area della stessa dimensione.

"Se si verifica una grande ondata di caldo contigua su un'area altamente popolata, sarebbe più difficile per quell'area soddisfare la domanda elettrica di picco rispetto a diverse aree con ondate di calore più piccole che, quando combinato, hanno le stesse dimensioni, " ha detto Tony Barnston, Capo previsore presso l'International Research Institute for Climate and Society della Columbia University e coautore di articoli.

Osservando le ondate di calore da questa prospettiva, gli autori sono stati in grado di valutare come le dimensioni di un'ondata di calore, oltre a fattori come la sua intensità e frequenza, possono avere un impatto sulle comunità.

Considerare le dimensioni dell'ondata di calore nella pianificazione futura

Gli autori fanno notare che il loro nuovo approccio potrebbe aiutare i servizi pubblici a testare lo stress della capacità del loro sistema energetico di soddisfare i requisiti della domanda durante le ondate di calore spazialmente estese. Queste informazioni potrebbero quindi informare le decisioni di gestione e la pianificazione per il futuro.

"La dimensione dell'onda di calore è un'altra dimensione del calore estremo a cui le persone non pensano necessariamente, ", ha detto Lyon. "È un punto di vista diverso da cui osservarli e valutarne l'impatto".

E come suggerisce lo studio, se i gas serra e, di conseguenza, le dimensioni delle ondate di calore continuano ad aumentare, così anche gli impatti sui sistemi energetici e sulla salute pubblica della nostra nazione.