Il ricercatore post-dottorato Andrés Posso-Terranova e il suo ex supervisore José Andrés hanno trovato prove che un singolo gene chiamato MC1R controlla il colore nero intenso della pelle di queste rane velenose. I ricercatori hanno scoperto che l'interruzione del gene è responsabile delle macchie e delle strisce nere. I loro risultati sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista internazionale Evoluzione .

"Sapevamo che lo stesso gene stimola la produzione di pigmento nero in altri animali, ma è anche responsabile del camuffamento nei topi e dei capelli rossi negli umani, " disse Andrés, Professore di biologia all'Università di S. "Finora non c'erano prove di una correlazione con la colorazione delle rane".

I motivi neri creano un netto contrasto con i colori vivaci delle rane dardo:rosso, giallo e arancione:per inviare un segnale di avvertimento altamente rilevabile ai predatori come i serpenti che le rane sono tossiche, molto simile alla colorazione delle vespe e dei bombi.

"Questi schemi di avvertimento sono molto efficaci e possono essere facilmente appresi dai predatori, " disse Posso-Terranova.

Rane dardo, tradizionalmente usato dai cacciatori indigeni colombiani per ottenere veleno per dardi di cerbottane, fanno il loro potente veleno mangiando insetti tossici. Il veleno è pericoloso per l'uomo solo se entra nel flusso sanguigno.

Nel profondo di una delle giungle più umide della provincia colombiana di Chocó, i ricercatori hanno fotografato più di 300 rane per classificarle e hanno raccolto campioni genetici su oltre 90. Tornati negli Stati Uniti, hanno utilizzato la tecnologia del DNA all'avanguardia per lo screening di più di 15, 000 geni che potrebbero essere associati alla colorazione.

La sorprendente scoperta dei ricercatori è stata che specie non correlate di rane nel nord e nel sud della provincia mostrano mutazioni del gene MC1R nella stessa regione del DNA, spiegando perché le rane condividono modelli neri simili anche se non sono parenti stretti e vivono a centinaia di chilometri di distanza.

"Queste mutazioni associate al colore nero mostrano le impronte della selezione naturale, " ha detto Andrés. "Conferma che i motivi scuri sono utili per la sopravvivenza delle rane, così è stato tramandato di generazione in generazione".

Da bambino cresciuto in Colombia, Posso-Terranova ha detto che c'erano così tante rane nel suo cortile, ma ha visto quanto velocemente stanno scomparendo a causa del riscaldamento globale e di un ambiente che cambia.

Egli avverte che sono necessarie ulteriori ricerche, ma spera che il suo progetto possa aiutare il governo colombiano a sviluppare strategie per proteggere le rane in via di estinzione.

Lo studio della rana, finanziato dall'agenzia federale NSERC e da una sovvenzione Colciencias del governo colombiano, ha anche trovato prove che ci sono almeno tre specie in via di estinzione, invece dei due identificati in uno studio del 1976.

Condurre ricerche in un Paese con una situazione socio-politica instabile non è stato facile.

"Solo grazie ai recenti negoziati di pace tra i gruppi di guerriglia e il governo colombiano è possibile per gli scienziati accedere ad aree un tempo interdette, " disse Posso-Terranova.