Quando gli utenti del motore di ricerca di Google inviano query relative al suicidio, sono ripetutamente forniti di hotline di assistenza telefonica sui servizi di prevenzione del suicidio. Ma se tali informazioni vengono effettivamente visualizzate dipende dalla posizione e dalla lingua dell'utente.

Le query inviate ai motori di ricerca Internet non solo rivelano molto sugli interessi del singolo utente, possono anche permettere di trarre deduzioni sul proprio stato di salute. In tali casi, alcuni motori di ricerca visualizzano informazioni che puntano a servizi di consulenza appropriati, come numeri di emergenza, ogni volta che le query implicano che una ricerca potrebbe essere motivata dall'intento di autolesionarsi. Però, come i ricercatori LMU Mario Haim e Florian Arendt in collaborazione con il loro collega Sebastian Scherr (KU Leuven) hanno ora dimostrato in un articolo che appare sulla rivista Nuovi media e società , la probabilità di trovarsi di fronte a tali informazioni varia ampiamente a seconda della propria posizione e in particolare della propria lingua.

Studi precedenti hanno indicato che l'incidenza del suicidio può essere ridotta se le persone a rischio sono informate tempestivamente della disponibilità di servizi di supporto e consulenza e di strategie efficaci per affrontare le crisi suicidarie. "È quindi molto positivo che Google, Per esempio, ha volontariamente accettato di seguire le raccomandazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, e visualizza tali informazioni, " dice Haim. In una precedente indagine, però, questi ricercatori avevano trovato prove che le informazioni di consulenza venivano effettivamente presentate agli utenti in risposta solo a una frazione delle domande pertinenti. Nel loro ultimo documento, studiano sistematicamente l'incidenza della comparsa del "risultato di prevenzione del suicidio" (SPR) di Google in un insieme di 11 paesi. Gli autori hanno utilizzato una metodologia basata su agenti virtuali per inviare automaticamente le query principali appropriate al motore di ricerca di Google, mentre è stata variata la posizione dell'origine della query e la lingua utilizzata dall'agente virtuale. Sono stati utilizzati numerosi termini di ricerca, che erano più o meno indicativi di intenti suicidi o di desiderio di cercare aiuto per far fronte a un tale impulso. Le domande sono state tradotte da esperti locali in prevenzione del suicidio e, se necessario, integrato da espressioni e terminologia culturalmente specifiche.

I risultati mostrano che le informazioni sui servizi di supporto avevano una probabilità significativamente maggiore di essere visualizzate nei paesi di lingua inglese rispetto alle parti non anglofone del mondo. In Germania, l'incidenza della sua comparsa variava tra l'8% e il 23% a seconda del termine di ricerca impiegato. Negli USA, l'intervallo corrispondente era compreso tra il 34 e il 94% di tutte queste query. Inoltre, lo studio ha scoperto differenze sorprendenti non solo tra paesi, ma anche all'interno di paesi con più di una lingua ufficialmente riconosciuta. In India, Per esempio, l'SPR è stato mostrato in risposta al 91% delle query poste in inglese, ma solo nel 10% di quelli messi in hindi. "Queste differenze non possono essere spiegate da temporali, terminologico, o fattori sociali, per questo li attribuiamo principalmente al linguaggio, "dice Haim.

Gli autori interpretano i loro risultati come un sintomo di un nuovo divario digitale. "Questi dati sono chiaramente in contrasto con l'impegno spesso proclamato a fornire informazioni sanitarie gratuite - nel nostro caso, consigli su come trovare aiuto in una crisi suicidaria – ugualmente a tutti gli utenti di Internet. La disponibilità di tali informazioni è infatti limitata, a seconda di dove e in quale lingua l'utente inquadra le query di ricerca pertinenti, " dice Arendt. "I progettisti dei motori di ricerca dovrebbero riconoscere la conseguente disuguaglianza globale, e fare seri sforzi per ridurlo al minimo".