L'origine della caccia con l'arco è stata un argomento molto dibattuto in archeologia negli ultimi due decenni. Questo perché sapere quando è emerso ha il potenziale per offrire spunti sullo sviluppo della cognizione umana e sullo sviluppo iniziale della tecnologia complessa.

Le punte di freccia in osso sono state utilizzate nella maggior parte del mondo negli ultimi mille anni. Ma gli esempi trovati in Sudafrica sono anteriori a qualsiasi altra regione di almeno 20.000 anni. Attualmente, la prima prova della tecnologia della caccia con l'arco al di fuori dell'Africa proviene dall'Europa meridionale, e risale a circa 45 000 anni fa. La prima prova non africana di punte ossee usate come punte di freccia risale a 35.000 anni fa dall'isola di Timor.

Poiché archi e frecce erano realizzati prevalentemente con materiali organici, pochissime prove di queste armi sopravvivono archeologicamente. Tuttavia, in diversi siti in Sud Africa sono stati trovati piccoli segmenti di pietra da orizzonti di 60.000 anni che si pensa facessero parte di punte di freccia, sia come suggerimenti o barbe.

La tecnologia dell'arco e delle frecce offre ai cacciatori un vantaggio unico sulla loro preda. Permette loro di cacciare a distanza, e da una posizione nascosta. Questo, a sua volta, aumenta il successo dei singoli cacciatori, oltre a fornire un aspetto di sicurezza quando si inseguono prede pericolose come bufali, porcospino, o carnivori.

L'arco e la freccia sono composti da più parti, ciascuno con una funzione particolare e che operano insieme per rendere possibile la caccia. Questo tipo di tecnologia "simbiotica" richiede un alto grado di flessibilità cognitiva:la capacità mentale di passare dal pensare a concetti diversi, e pensare a più concetti contemporaneamente.

Fino ad ora, prove della tecnologia della caccia con l'arco che utilizza ossa e risalgono a più di 60 000 anni fa sono state riportate solo dalla regione sudafricana del KwaZulu-Natal. Ora un esame approfondito di una punta di freccia ossea trovata nella provincia del Capo Orientale in Sudafrica estende la distribuzione nota di questa tecnologia più a sud, e leggermente prima di quanto si pensasse in precedenza.

Il manufatto

Il nostro studio, pubblicato su Quaternary Science Reviews, incentrato su un lungo, magro, fatto con delicatezza, artefatto osseo appuntito. È stato trovato nel sito del fiume Klasies Main, lungo la costa del Capo Orientale in Sud Africa.

Questo è un sito archeologico estremamente importante. Ha il più prolifico assemblaggio di H. sapiens rimane nell'Africa subsahariana, negli ultimi 120.000 anni. La sua archeologia ha suscitato le prime discussioni aumentando la probabilità che il comportamento e la cognizione umana complessi fossero rappresentati nell'Africa sub-sahariana molto prima di apparire in Eurasia.

Il manufatto che abbiamo studiato, che proviene da depositi datati a più di 60 000 anni fa, ricorda da vicino migliaia di punte di freccia in osso usate dai cacciatori-raccoglitori indigeni San dal XVIII al XX secolo. Fu scavato negli anni '60, ma la sua importanza non è stata riconosciuta fino a poco tempo, a causa della confusione che circonda la sua età.

Il nostro studio ha seguito un approccio combinato, incorporando l'analisi microscopica della superficie ossea, tomografia computerizzata (TC) ad alta risoluzione, e analisi chimiche non distruttive. Lo studio ha trovato tracce di un nero, residuo organico distribuito sulla superficie della punta ossea in modo suggestivo delle frecce avvelenate del XX secolo. La chimica della sostanza nera indica che consiste di molti ingredienti. Ancora, questo è indicativo di noti veleno San e ricette di colla.

Non sappiamo ancora esattamente quali composti organici siano entrati nella ricetta della sostanza nera, ma il futuro lavoro di chimica affronterà questa domanda.

L'analisi microscopica del manufatto osseo indica che era incastonato (o attaccato) a un'altra sezione di freccia, probabilmente in un'asta di canna. Questo è stato fatto dopo che è stato applicato il residuo nero. La micro-TC ci ha permesso di guardare all'interno dell'osso, per vedere i danni strutturali su scala microscopica. Questi risultati hanno mostrato che il manufatto osseo aveva subito le stesse sollecitazioni meccaniche dei proiettili ad alta velocità, come frecce.

Lo studio dimostra che il manufatto osseo appuntito del fiume Klasies era certamente munito di un manico, forse immerso nel veleno, e usati in modo simile a punte ossee identiche di contesti più recenti.

Il manufatto si adatta anche a ciò che sappiamo della cognizione e delle abilità delle persone antiche nell'Africa meridionale.

Da almeno 100.000 anni fa le persone nell'Africa meridionale combinavano più ingredienti per formare paste colorate, possibilmente per la decorazione o la protezione della pelle. Già 70.000 anni fa producevano colle e altri adesivi composti utilizzando una vasta gamma di ingredienti, combinati in una serie di passaggi complessi. Queste colle potrebbero essere state poi utilizzate, tra l'altro, per impugnare piccoli pezzi di pietra in varie disposizioni, probabilmente come inserti per frecce o altre armi.

La presenza di questi elementi tecnici nell'età della pietra media dell'Africa australe (più o meno equivalente al Paleolitico medio eurasiatico) segnala una capacità cognitiva avanzata. Ciò include nozioni di pensiero astratto, ragionamento analogico, multitasking e fluidità cognitiva o capacità di "pensare fuori dagli schemi".

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.