Fisici e astronomi entusiasti hanno annunciato lunedì la prima osservazione in assoluto della fusione di due stelle di neutroni, uno dei fenomeni più spettacolarmente violenti dell'Universo.

Ma cosa sono?

Abbiamo chiesto a Patrick Sutton, capo del dipartimento di fisica gravitazionale dell'Università di Cardiff, che ha contribuito alla scoperta.

D:Cosa sono le stelle di neutroni?

A:Puoi pensarli come crollati, nuclei bruciati di stelle morte.

Quando le grandi stelle raggiungono la fine della loro vita, il loro nucleo crollerà, gli strati esterni della stella sono stati spazzati via. Ti rimane un oggetto estremamente esotico, questa stella di neutroni.

Una stella di neutroni in genere avrebbe una massa che è forse mezzo milione di volte la massa della Terra, ma sono solo circa 20 chilometri (12 miglia) di diametro (circa le dimensioni di Londra).

Una manciata di materiale di questa stella peserebbe quanto il Monte Everest.

Sono molto caldi, forse un milione di gradi, sono altamente radioattivi, hanno campi magnetici incredibilmente intensi... Sono probabilmente gli ambienti più ostili nell'Universo oggi.

D:Perché le stelle di neutroni si fondono?

A:È molto comune che le stelle... nell'Universo si formino effettivamente in coppia da una data nube di gas.

Se le stelle sono abbastanza grandi, poi alla fine della loro vita esplodono e lasciano dietro di sé nuclei di stelle di neutroni, e le stelle di neutroni continueranno ad orbitare l'una intorno all'altra.

Mentre orbitano, emettono onde gravitazionali e le onde portano via energia e così le stelle cadono lentamente sempre più vicine.

Man mano che si avvicinano, orbitano sempre più velocemente e l'emissione di onde gravitazionali accelera.

Ottieni un processo in fuga in cui le due stelle negli ultimi istanti della loro vita, orbiteranno tra loro diverse centinaia di volte al secondo, quindi muovendosi molto vicino alla velocità della luce, e alla fine si fonderanno.

D:Cosa succede allora?

A:Poiché non capiamo esattamente la meccanica di come funzionano queste stelle di neutroni all'interno, non è certo quale sia il destino finale.

Se le stelle sono abbastanza pesanti, siamo sicuri che collasseranno per formare un buco nero e parte della materia rimanente... formerà quello che viene chiamato un disco di accrescimento che orbita attorno al buco nero.

Può essere che se le stelle sono abbastanza chiare, che formeranno effettivamente un unico, stella di neutroni molto pesante invece di un buco nero. Potrebbe essere stabile e rimanere per sempre come una stella di neutroni, oppure può essere instabile e alla fine collassare in un buco nero.

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